Бриана задыхалась. Снег хлестал по лицу, по красным горячим щекам. Бриана остановилась, прижав ладони к боку и тяжело дыша.
— Крейдне! — девушка бросилась к высокой темной фигуре. — Крейдне!..
Старуха обернулась.
— Сбежала, — Колдунья удовлетворенно кивнула. — Я знала… Я верила в эту птичку, в твою сестру…
Бриана затравленно оглянулась.
— Ты знаешь, где он? Где Мертв…
— Понятия не имею, — Колдунья казалась безмятежной. — Но он зол. Последняя ночь, как никак… А Данован и так продержался долго.
— Пос-следняя? — выдавила Бриана. — Данован? Где он, что с…
— Последняя, — Крейдне пожала плечами. — Ты, верно, потеряла счет времени, Бриана?
— Верно… Крейдне… Где Данован?
Колдунья закатила глаза и пропела почти мечтательно:
— Ох, Бриана, ты только подумай — ты обманула Мертвого Короля! Что тебе осталось? Лишь бежать, бежать из леса и выигрывать время… Только ночь — и ты свободна, Бриана!
— Крейдне! — закричала Бриана, сжимая руками виски. — Крейдне, где Данован?!
— Одна только ночь! — глаза Колдуньи ярко блестели, на губах играла улыбка.
— Где Данован?!! Что с ним?! Ответь мне! — казалось, Бриана сейчас охрипнет.
— Там, — Колдунья махнула рукой. — Где-то там.
Бриана зло сжала кулаки, скрипнула зубами, но удержалась и только развернулась, шагнув в нужном направлении.
— А я ведь верила в тебя, Бриана, — Крейдне довольно улыбнулась. — Еще ни разу я не ошиблась в людях! Найди своего Волшебного Зверя…
Колдунья сдернула с головы капюшон, показав длинные темно-рыжие волосы и, повинуясь внезапному порыву, вскинула руку и помахала в спину баронессе, прокричав:
— Только бойся не только жениха, Бриана! А я-то смогу его отвлечь!..
— Кого бояться? — Бриана повернулась на ходу.
— Охотника, — загадочно улыбнулась Колдунья.
Назад! Бросить ничего не понимающую девчонку в старом замке, оставить ее искать отца — замороченного, крепко спящего, потерявшего память. Слишком мало времени…
Вьюга принадлежала ему. Силе той Колдуньи, что жила в лесу, ее власти пришел конец. И зачем нужно было выгораживать, прикрывать молодую баронессу старой, мудрой женщине? Глупо…
Однако… однако появился если не страх, то его тень — ведь вместо положенного одного, Бриане удалось обмануть его уже дважды… Одумается ли, придет ли сама, выкупая жизнь Волшебного Зверя? Жизнь его — вот она, помешается между большим и указательным пальцем — ледяная горошина с зеленым оборотничьим огоньком внутри. Огонек горит ярко и ровно, но цена ему — звон разбивающегося стекла и не больше того… если Бриана не решит иначе.
В который раз он поражался бессмысленности, бесполезности поступков людей.
— Бриана!
Неужели она?.. А кому еще придет в голову сбежать в запретный лес? Кто еще будет стоять, вцепившись в собственный плащ? Верно, она поменялась плащами с сестрой, ведь до того ходила в сером ведьмином.
Такой он заметил ее в первый раз — темная фигурка среди зимы, летящей на два шага впереди своего хозяина. Зачем там она вышла из замка — встретить Охотника или Колдунью, или просто хотела вдохнуть холодный свежий воздух, но она выделялась из всех людей, что он успел увидеть. Кто выбирал? Он сам или те силы, что заставляют солнце светить, а ветер — дуть и менять направление?.. Ветры — десять ветров всегда шло рядом рядом с ним, — они тоже заметили ее. Изгибали шеи белые жеребцы, зло ржали и прижимали уши, но из ноздрей вырывался не пар, а морозный воздух, гривы терялись в изгибах метели так, что неясно было, где снег, а где белый конский волос. Всадники крепко сжимали в руках поводья и хмурились. Нашли, а ведь нынче путь был долог — больше двух третей зимы прошло, прежде чем увидели старый замок на краю леса…
Невеста. Она стояла спиной, но не могла не чувствовать его приближение. Темно-рыжие волосы развевались на ветру, спина была прямее стрелы, плечи не дрожжали. Смирилась ли?..
Он стоял за спиной. Сухие пальцы сильнее впились в плащ на плечах и только.
Куда делись ее длинные белые косы? И ведь поверить нельзя, что когда-то ее волосы были темные, в каштановых прядях плясало пламя… Перебирали их длинные пальцы, переплетали в косы. Ведь умел же улыбчивый, острый на язык бродячий комедиант распутать волосы подруги так ловко, как и у нее самой не получалось — не дергая, быстро, подшучивая и смеясь между делом. У дочери, верно, его улыбка — быть ведь не может, чтоб такая улыбка исчезла для мира! Его улыбка и ее волосы… Глянуть теперь — одна седина…
Сколько лет прошло, а она, оказывается, все помнит… Она не жалела. Она никогда не жалела. Куда делись ее длинные белые косы?.. Вот они — пальцы схватили нить снежного ветра, спряденную метель. Когда вмешиваешься в такие силы — надо платить.
Заподозрив что-то неладное, Мертвый Король рывком развернул ее к себе. Посмотрев в изменившееся лицо, Крейдне зашлась в старческом, хриплом, издевательском хохоте.
— Обманули тебя, в который раз обманули! — восторженно пробормотала старуха и задумчиво накрутила на палец прядь. — А я ведь и не думала, что получится… Хороши волосы, Ваше Мертвое Величество, верно?.. Понимаю я девчонку, самая лютая зима потеплее тебя будет, — Крейдне покачала головой.
Страшно не было. Крейдне все помнила — помнила так хорошо, как будто это было вчера. А с памятью умирать совсем не страшно. К тому же, была где-то дочь и, скорее всего, внуки…
— Да и к чему тебе тратить силы на старую ведьму, — вздохнула она. — У тебя ведь есть еще Волшебный Зверь и твоя потерявшаяся невеста…
Трудно сказать, отразились ли какие-либо эмоции на бледном лице. Наверное, нет…
— Интересно, — протянула старуха, — а много ли помнишь ты?..
Ей и вправду было интересно. Но только мелькнул серый плащ, взвился, поднимая снег, и пропал в метели. Ушел Мертвый Король.
— Ночь… — пробормотала Крейдне, убирая с лица темно-рыжие волосы.
Она уже видела его — видела что-то темное, лежащее на земле. И сердце едва ли не выпрыгивало из груди. И тут…
— Куда вы?! — чьи-то руки остановили, не давая шагнуть вперед.
— Пусти! — Бриана взвизгнула и рванулась вперед.
