– Славомир.
Имя славянское. Совсем непонятно. Ближайшее селение славян далеко на северо-востоке. Ладно, разберемся…
Он догнал нас минут через двадцать. Молча пристроился позади запасного коня. На мои вопросы отвечал коротко и односложно, и я решил отложить их до стоянки. И вот теперь:
– Все спокойно. Опасности рядом нет.
Что-то темнело сквозь покрытые мхом стволы деревьев. Явно какое-то строение. Но откуда ему здесь взяться? Кругом – полное безлюдье.
– Это сторожевая башня, – произнес Славомир. Помолчав, добавил: – Много лет назад ее и еще десятки таких же построил здешний король-чародей. Мы приблизились к границам его владений.
– Ты хочешь сказать, что это государство существует доныне? – спросил я.
– Нет, – отозвался Славомир, – королевства давно не существует: с тех самых пор, как сгинул его основатель и владыка. Королевства нет, но тени злодейства по-прежнему бродят по этой земле. Так говорят. Но эта башня заброшена.
– А как называлось это королевство?
– Мне не хотелось бы говорить об этом, – уклонился от ответа Славомир.
Время успело разрушить древнюю постройку. Обвалились внутренние перекрытия, щербатым ртом скалились уцелевшие зубцы на вершине башни. Но дряхлая винтовая лестница каким-то чудом еще держалась. Стараясь не касаться руками стен, поросших мерзкими белесыми лишайниками, я поднялся по ней и оглянулся на пройденный путь. Сплошная шкура лесов: ни дорог не видно, ни тропинок, ни редких деревень, ни еще более редких постоялых дворов, – лес укрывал все.
И впереди расстилался лес, только там он бугрился волнами, взбегал на склоны невысоких, сглаженных временем гор. Последние лучи солнца осветили вершины деревьев, блеснула вода небольшого озерца, и внезапно я увидел замок.
Миниатюрный, сложенный, как и эта башня, из серого, цвета крыла летучей мыши камня, он мелькнул перед глазами изящной игрушкой и укрылся в подступающей тени. Мне показалось, что по внутреннему двору замка передвигались всадники. Двое…
Неужели я приблизился к тому, что искал? Как говорят, еще не горячо, но уже очень даже тепло…
По ненадежной лестнице я осторожно спустился вниз к весело потрескивающему костру. Артур пристраивал над огнем куски холодного мяса.
Из-под деревьев вышел Славомир, осторожно опустил на землю охапку дров.
– Там под горой замок, – сообщил я, – а в замке люди. Так мне, во всяком случае, показалось.
– Люди? – насторожился Славомир.
– Не думаю, что они заметили наш костер, – успокоил я его. – Замок далеко, да и стены башни скрывают огонь. Темнеет быстро, дыма почти нет. Но лучше быть настороже.
– Здесь не может быть людей, – холодно обронил Славомир, – ты ошибся, благородный рыцарь. Но замок… Какой он?
Я как мог описал то, что видел, и насторожился. Тревога на лице Славомира была неподдельной.
– Ты что-нибудь… – задать вопрос я не успел.
Долгий отчаянный вопль взметнулся из долины, ударился о вершину башни и рухнул на лес. Отчаяние, боль и всепобеждающая ярость – слепая, жестокая, неразбирающая – обрушились на нас. Погасли на облаках последние отсветы заходящего солнца, и вопль оборвался, оставив леденящее ощущение дикого животного ужаса.
Слабо потрескивали угли догорающего костра. Ночь давно уже накрыла землю своим черным покрывалом. Артур сидел, отодвинувшись в тень. Славомир вытащил свой длинный меч из ножен и ласково протирал ясное лезвие. В слабых отблесках костра я заметил, что металл покрыт странным узором – не то переплетающиеся стебли цветов, не то надпись на незнакомом языке.
– Я бы хотел больше знать о тебе, – прервал я молчание. – Согласись, что это вполне естественно. Нельзя путешествовать бок о бок с совершенно незнакомым человеком.
– Похоже, ты пришел из дальних земель, благородный рыцарь, – прозвучало в ответ. – Дальних и удивительных! Не знал я, что существуют страны, в которых неизвестен этот знак, – Славомир показал диск, висевший на его серебряной цепи.
Знак… Несколько диковинных рун, ничего мне не объясняющих.
– У нас он неизвестен, – решительно сказал я.
– Значит, вы никогда не слышали о ведунах? – удивленно спросил Славомир.
Ведун! Вот оно что… Для специалистов моего времени это что-то родственное колдунам и шаманам. Немного от знахаря, больше от шарлатана. Но в этом веке, насквозь пронизанном верой в домовых, леших и прочих кикимор, – занятие весьма почетное. Пока… Христианство еще только начало свое победное шествие по этим краям, еще живы старинные религии, крепко держит людей в своих путах древнее суеверие. Но приговор уже произнесен, запасаются дрова для будущих костров, на которых сгорит многое, естественное в эти дни, но ожидающее дьявольское клеймо в ближайшем будущем. Ну а мне пока что нет смысла специально расспрашивать Славомира о его «ремесле» – насторожится и только. Что-то увижу сам, о чем-то он волей-неволей проговорится. Задача у меня сейчас предельно конкретная, ее и следует выполнять.
– Ведун… – негромко произнес я, пробуя на вкус это почти забытое слово. – Я слышал о таких, как ты. Ну а что все-таки влечет тебя на юго-запад?
– Там меня ждут, – туманно пояснил Славомир. – Времени немного, а эта дорога самая короткая, хотя и небезопасная. Мало кто решается проходить через мертвое королевство.
– Почему?
– Не знаю. Много странных слухов и страшных легенд рассказывают об этих местах. Говорят, что они по-прежнему служат прибежищем нежити, что стремится она сюда со всего света. Три века минуло со дня разрушения королевства, а дурная слава жива и сегодня.
– И кто же сокрушил его? – поинтересовался я.
– Люди. Король-чародей попытался укрыться в этих пустынных лесах. Он еще только копил свою мрачную силу. Из многих замков были построены только два – Северный и Западный бастионы. Сегодня никто не знает, где находились эти крепости. Люди постарались забыть о них, и это им удалось. Поэтому меня взволновал твой рассказ о неведомом замке в этих местах.
– Ты хочешь найти его?
– Да, – коротко ответил Славомир.
– Зачем?
– Главное для ведунов – это Знание. Без него мы ничего не стоим.
– И ты знаешь, кто орал там, в долине?
– Нет, – покачал головой Славомир. – Никогда в жизни я не слышал ничего подобного.
– Ну что ж, – как можно беспечнее заявил я, – завтра будем искать замок вместе. Кто знает, может, и в этих местах найдется место для славного подвига. А теперь – спи. Дежурить будет Артур.
До замка мы добрались в конце дня – он оказался совсем не так близко, как мне показалось накануне. Да и дорога… Вернее полное отсутствие ее.
