Страшилище, хрипя, поднялось на подгибающихся лапах, надвинулось на нас. Тяжелый меч ведуна обрушился на огромный череп.
Вздрогнула земля, истошный визг ударил в уши, что-то обрушилось мне на голову, яркое пламя вспыхнуло перед глазами, и стало темно.
Я открыл глаза, но ничего не увидел. Пошевелился и охнул, схватившись за голову.
– Очнулся? – сильные руки Славомира поддержали меня.
– Где мы? – вопрос вырвался непроизвольно, потому что я уже вспомнил все и застонал от бессилия.
Артур… Теперь я остался совсем один в этом чужом, непонятном и страшном мире!
– Там, куда отступили. В подземелье. Вход завален наглухо, – произнес невидимый Славомир.
Я нащупал стену и осторожно поднялся. Голову саднило, на макушке появилась здоровенная шишка. Я осторожно ощупал ее, почувствовал под пальцами какую-то вязкую массу.
– Скоро пройдет. – Похоже, Славомир видел в темноте не хуже кошки. – Я смазал твою рану бальзамом. Хорошо еще, что моя сумка уцелела… Ну да ладно. Делать здесь больше нечего. Нужно идти.
– Куда?
– Куда-то же этот ход ведет…
Я на ощупь добрался до обвала, наткнулся на огромную глыбу.
– Не получится, – хладнокровно прокомментировал мои попытки Славомир.
– Будем искать другой выход. И побыстрее. Может быть, еще успеем помочь Артуру.
– Нет, – я помолчал, потом добавил: – Если он не встал сразу, то уже не встанет никогда.
– Странная уверенность. – В голосе ведуна прозвучало недоумение. – Ну да тебе виднее. Идем.
В липкой тьме подземелья неожиданно вспыхнула искорка, за ней еще одна, и через мгновение цепь, висевшая на груди Славомира, засияла ровным немигающим светом.
– Не бойся. – Голос ведуна был совершенно спокоен. – В твоих землях о подобном, наверное, не слыхивали, ну а для нас это обычное дело.
Я промолчал. Осторожно пошел неведомо куда. Что еще оставалось делать? Артура больше нет. Доспехи, на совесть сработанные мастерами XXII века, остались ржаветь на дворе Ахр-Дорума. С моим временем меня связывает только браслет возврата. На нем две клавиши: бирюзовая – плановый возврат и рубиновая – тревога, спасите наши души. Нажать ее – и в мгновение ока я окажусь в институте. А что дальше? Другим придется все начинать сначала. Ведь я только прикоснулся к разгадке, чуть-чуть приподнял завесу, укрывающую тайну…
Постепенно глаза привыкли к темноте, я стал отличать проход от стен и даже рассмотрел, что Славомир держит в правой руке обнаженный меч. Опустил руку на пояс и наткнулся на рукоятку своего оружия.
– Я вложил его в ножны. Думаю, что меч тебе еще пригодится, – тут же отреагировал Славомир.
– У тебя что – глаза на затылке? – поинтересовался я, стараясь замаскировать недовольство: ясновидение моего спутника не то чтобы пугало, но… В общем, чувствовал я себя рядом с ним не совсем уютно.
– Нет, – усмехнулся почти невидимый ведун. – К сожалению – нет.
Я отмолчался, да и Славомир не поддерживал разговора. Так молча, в тишине, нарушаемой только нашими шагами да резким звоном срывающихся с потолка капель, мы пробирались этим чертовым подземельем часа полтора. В общем-то, путь не был трудным, но я все время помнил о всадниках, проехавших здесь перед нами. А как, кстати, они умудрились пробраться? Проход был достаточно широк, но потолок нависал над самой головой, то и дело приходилось нагибаться. Лошади явно не пройти…
– Отдохнем. – Славомир опустился на землю.
Я ощупал пол подземелья руками, нашел место посуше и тоже сел. И снова гнетущая тишина придвинулась со всех сторон. Прервал ее Славомир.
– Я хотел задать тебе один вопрос, – негромко произнес он.
– Спрашивай… – Что еще мог я ответить?
– Артур – не человек?
Вот тебе раз! За все время нашего путешествия никто ни в чем не заподозрил Артура. Что сказать? Солгать, но будет ли от этого прок?
Сказать правду? Но как объяснить Славомиру необъяснимое?
– С чего ты взял? – наивная уловка, попытка потянуть время.
– Я спросил о том, что меня сейчас очень интересует. И хочу получить прямой ответ. Почему – объясню позднее.
Лгать я не стал.
– Нет, Артур не был человеком.
– А кто он?
– Как тебе объяснить… Ну, если хочешь… Он был машиной, как коляска, карета, арбалет, что ли… Нет в вашем языке таких слов.
– Я понял, – холодно заключил Славомир и как точку поставил: – Нежить.
– При чем здесь нежить, – вяло возразил я, – просто механический слуга.
– Я видел, что он прислуживал тебе, – согласился ведун, – но, наверное, не это было главной его задачей.
– Ты прав, – подтвердил я. Главная состояла в том, чтобы защищать меня.
– Тебя? Человека? – удивился Славомир.
– А что в этом странного? Ты же видел, как он бросился на этого монстра.
– Это меня и смутило, – туманно пояснил ведун и вновь спросил: – Скажи, куда вы ехали?
– Это уже второй вопрос, – огрызнулся я, – ну да ладно. Наверное, пора и вправду объясниться. Похоже, ты именно тот человек, который может мне помочь. Но потом у меня тоже будут вопросы.
– Я отвечу, – тут же прозвучало из темноты.
И я рассказал Славомиру все. Вернее почти все. География событий, а тем более время действия роли не играли, и я их опустил. Естественно, не рассказал правду и о себе – все равно не поймет и не поверит. Мне и самому легче было представлять, что нас с ведуном разделяют пускай огромные, но все же измеримые пространства, а не бездны лет.
– Я хотел бы увидеть это кольцо, – попросил Славомир.
– Держи.
Ярко вспыхнул диск, закрепленный на цепи ведуна, и я увидел напряженное лицо Славомира, внимательно изучавшего роковой перстень. Потом свечение снова померкло.
– Что скажешь? – теперь пришел мой черед спрашивать.
– Возьми, – Славомир нащупал мою руку, вложил в нее кольцо. – На своем веку я повидал немало подобных вещиц. Ну а сегодня мы видели того, кто их создал. Вернее то, что от него осталось.
– Тот мрачный король? – загнанный в глубь сознания ужас вновь поднялся во мне.
– Да он. Морхольд – владыка этого мертвого государства. Видишь ли, люди не всегда были на Земле. Жизнь была и до нас, как будет и после того, как мы уйдем. Разные существа дышали этим воздухом. Были среди них и совсем безмозглые, и те, кто обладал разумом. Потом пришли люди. А еще позднее появился Ужас. Впрочем, может быть, он существовал всегда и только спал, ожидая прихода людей. Не знаю… Древние легенды говорят, что его разбудил Морхольд. Разбудил – и стал его рабом, хотя сам до конца думал, что Ужас служит ему. Так часто бывает. Своим вассалам Морхольд раздавал такие перстни и другие вещицы. В них замурована частичка Ужаса. А вместе с ней на волю вырывается Смерть. Тебе понятно, о чем я говорю?
