Птица-страж рассмеялась мелодичным смехом, звуки которого разнеслись окрест, словно перезвон тысячи колокольчиков.
— Конечно, я слышал маленька… юная гремлинша. И более того, видел собственными глазами… отчасти.
Птица сложила крылья и чуть склонилась, поворачивая мощный клюв то вправо, то влево, рассматривая гремлинов обоими глазами. Йори невольно сглотнул: ему казалось, что птица-страж понимает все-все, о чем он только думает и даже то, о чем думать бы ни за что не стал. Понимает и осуждает.
А вот Кори словно бы и не смутилась под пронзительным взглядом.
— Нам надо попасть в мир людей, чтобы вернуть волшебный топор, — заявила она решительно, — мы отправимся туда и вернемся. Может быть, успеем даже до исхода ночи!
— Я так не думаю, моя дорогая, — ответила птица. — Вы слишком малы, чтобы я мог позволить вам пройти. Никто из нас, птиц-стражей, не позволит вам пробраться по корням Огромного Дуба, как бы сильно вам ни хотелось. А если вы попытаетесь, то мы отнесем вас прямо к отцу и матери.
Йори потянул сестру за руку, но Кори дернулась вперед и почти закричала:
— Почему?! Это же настоящее приключение!
— Приключения только для взрослых, — птица-страж опять развернула крылья, но уже не кланяясь, а собираясь улететь, — которые набрались опыта и знают, что делать. Вы же крайне юны. Идите, пока мы все не разозлились, и помните о моих словах.
Птица улетела, а Йори опять потянул сестру за руку.
— Кори, пошли быстрее.
— Нет, ну какая наглость! Я еще вернусь! — Кори потрясла кулаком вслед улетающей птице, а потом повернулась к брату и напустилась на него: — А ты чего все время молчал? Я так и знала, что на самом деле ты вовсе не хочешь совершать никакого подвига! Ты струсил!
Теперь на нее обиделся уже Йори, он дернул хвостом и топнул ногой.
— Вовсе и нет! Просто это глупо — стоять тут и спорить.
— И что ты предлагаешь?! — Кори тоже топнула ногой.
— Давай все обсудим, — предложил Йори, — а там и решим, идет?
— Хорошо… — вздохнула Кори.
Они отошли от корней Огромного Дуба так далеко, насколько считали нужным. По крайней мере, Йори не давал остановиться сестре до тех пор, пока не почувствовал, что внимательный взгляд, словно бы упирающийся ему в спину, исчез. Тогда гремлин прошел еще чуть-чуть и только там остановился, уверенный, что птицы-стражи не смогут их послушать. Все-таки стражи не могли покидать своего поста на ветвях Огромного Дуба. Разве что ситуация возникла бы действительно серьезная.
— Вот. Теперь поговорим.
Йори сел на валун, покрытый толстым слоем мха, а Кори примостилась рядышком. Она была очень теплой, словно бы горячее брата не только по характеру, но и в физическом плане.
— И что будем делать? — спросила Кори. — Домой возвращаться глупо! К тому же мы до рассвета не успеем и получим от мамы нагоняй. Еще и опозоримся на пару сотен лет так точно!
— Согласен, — ответил Йори, и сестра на него посмотрела с таким удивлением, что он почти рассмеялся.
Кори подобрала под себя ноги и принялась теребить кисточку на хвосте.
— Ты же вроде никуда не хотел идти, — сказала она, — почему передумал?
— Я только сначала не хотел идти, — объяснил Йори, — а потом подумал-подумал и понял, что приключения — это отличная идея. Да и что, зря мы посреди ночи аж досюда дошли? И ты права, я не хочу позориться на сотню лет или даже больше.
— Ну и то верно, — ответила Кори, — но что нам делать? Я вот не знаю? Птицы-стражи нас точно не пропустят, раз сказали… клюв видел? Ух какой! И лапы! За шиворот схватит и мигом домой отнесет!
Йори не стал отвечать сестре: он думал примерно так же. Но птица-страж сделала им одолжение — это же надо, сказать вот просто так, как пробраться в мир людей. Надо только полезть по корням вниз, под землю. Может, близнецы-гремлины и сами бы додумались, но папа никогда таких подробностей не рассказал.
— Давай подумаем еще, — предложила Кори. — Может получится что-то такое необычное… необычное…
Она зевнула и махнула рукой.
— Угу, — ответил ей Йори и вернулся к собственным размышлениям.
Родители по совершенно непонятным причинам мешали близнецам наслаждаться рассказами о том, какие подвиги совершал их папа. Сам папа вообще не любил говорить об этом. Дядюшки и тетушки утверждали, что это от скромности. Но почему же папа, вместо того чтобы рассказывать что-то необычайное, говорит то про знакомство с мамой, то про скучные дневные дела?..
Йори зевнул и задумался, как скоро рассветет. Еще чуть-чуть и их с Кори начнут искать ведьмы. На сегодня планировалось занятие по превращениям. В прошлый раз очень неплохо получалось, ведьма Аса говорила, что у близнецов настоящий дар.
Мысль о ведьмах заставила Йори подумать и о превращениях, а там вдруг все стало на свои места. Настолько ясно и просто, что аж удивительно, как раньше ничего такого в голову не приходило.
— Я придумал! — хлопнул себя по лбу Йори. — Сестренка, я знаю, что нам делать!
Кори пискнула, дернулась и упала с валуна — она немного задремала, размышляя о том, как же обойти птиц-стражей.
— Что?! Что ты придумал? — Кори поднялась на четвереньки, а потом встала и принялась стряхивать налипшую на шерсть листву. — Говори же!
— Нас ведь учили превращаться!
Кори не сразу поняла, о чем говорит ее брат, а Йори не торопился, позволяя сестре сообразить самой. Это не заняло много времени, потому что близнецы хорошо понимали друг друга.
— О-о-о… — округлила глаза Кори. — А птицы-стражи будут искать двух гремлинов, а вовсе не двух зверушек. Это отличная идея, братик! Как я сама не додумалась?
Она бросилась к Йори обниматься, а потом радостно запрыгала на месте.
— Додумалась бы, — утешил ее Йори, — рано или поздно тоже додумалась бы. Ведь тебе превращаться понравилось даже больше, чем мне!
Кори задумчиво кивнула и осмотрелась по сторонам.
— А в кого мы превратимся? Может, в оленят? Или в волчат? Хотя нет, как мы тогда по корням полезем?
— Можно в мышек, — предложил Йори, — маленькие, незаметные, легко проберемся.
Кори наморщила нос и сложила руки на груди.
— Не хочу в мышек! Они скучные. Белки значительно лучше! Станем белками и — фьють! — мы уже на той стороне, прямо в мире людей. Что думаешь?
— Отлично. Белки так белки, — согласился Йори. — Так мне даже больше нравится.
Они сначала попытались превратиться без лишних приготовлений, как учили ведьмы. Там, на поляне, даже получалось, но сейчас Кори и Йори слишком нервничали.
— Да что же за проклятье такое?! — возмутилась Кори, у которой только начал появляться хвост, но тут же исчез, стоило ей отвлечься. — Нам надо рисовать магический круг.
