— Я же не специально их желания исполняю! — ворчал он. — Просто так получается. Я не умею исполнять желания по заказу! Я же не джинн какой-то.
Магическая крыса по имени Рисс, что жила в корнях Дубка, только зевала. Она слушала подобные заявления по три раза на день и даже чаще, если приезжали туристы или у Дубка случался приступ дурного настроения.
— Ну и не напрягайся, — говорила Рисс, сладко потягиваясь, при этом по ее серой шкурке шли зеленые и фиолетовые пятнышки, — они же лично у тебя ничего не просят. Ну и не давай им, коли не просят. Или пусть сами ищут… или… короче, сам знаешь, как тебе лучше.
Молодой Дубок тяжело вздыхал, но с Рисс соглашался. Крыса была старше его и во многом разбиралась лучше. Например, в людях.
Время шло, и как-то раз, в день, который поначалу казался самым обычным, крыса Рисс услышала, как среди корней прямо под ней что-то царапается.
— Что бы это могло быть? — спросила Рисс у самой себя. Она частенько говорила вслух.
Рисс выбралась наружу, щуря глаза на яркое утреннее солнце. При этом по ее шерстке пошла рябь, и крыса слилась по цвету с тем, что было вокруг. Пусть Дубок и не предупреждал об опасности, но Рисс предпочитала лишний раз перестраховаться. Она была очень осторожной волшебной крысой. Когда-то ее старая хозяйка, та самая злобная ведьма по имени Цестинда, которой пугали детишек в Кронии, на долгие годы закрыла Рисс в банке, и спас ее не кто иной, как Дори, пусть и не совсем намеренно. Так что вполне можно понять, отчего Рисс осторожничала.
Дубок не вмешивался, он то ли был занят собственными мыслями, то ли спал, то ли просто не желал разговаривать. Он, бывало, как уйдет в себя, так и попробуй пойми, где мыслями бродит.
Затаившись среди корней, Рисс наблюдала, как из-под земли выбираются две белки. Они казались немного странными — слишком рыжими, таким мех никогда не бывает. Их лапки выглядели несколько более длинными, чем у обычных белок, и было что-то в мордочках, из-за чего они походили на рисунок в детской книжке, а не на настоящих зверей. Рисс втянула воздух, но смогла учуять только запах пышно цветущих вокруг трав. Нужно было подобраться поближе, чтобы понять хоть что-то.
Но белки, которые не походили на белок, опередили Рисс и начали меняться. Она вновь затаилась, прижимая голову к передним лапкам и дергая хвостом.
Белки поднялись на задние лапки и принялись расти, их рыжая шерсть выцветала и втягивалась, тела и мордочки изменялись. Так продолжалось до тех пор, пока среди корней Молодого Дубка не оказалось двое человеческих детей. Это были очень похожие друг на друга мальчик и девочка, наряженные в забавные зеленые с белым и желтым костюмчики из шорт и курточек с цветочными узорами. На ногах у обоих имелись желтые туфли с загнутыми носами, а на шеях были повязаны белые шарфы. В коротких каштановых волосах девочки красовался красный бантик, а у мальчика волосы растрепались так, будто он изо всех сил старался привести их в беспорядок.
— Хи-хи! — сказала девочка, указывая на мальчика. — Братик, у тебя кожа, как у гоблина, который очень долго сидел на солнце.
— А у тебя точно такая же, — не остался в долгу мальчик, — и вообще, Кори, откуда мне знать, как выглядят человеческие дети? Как магия легла, так и превратился.
— Да я не думаю, что это важно, — махнула рукой девочка, — мы же только найдем топор и сразу домой. Да? Что там кольцо показывает?
Мальчик вытянул правую руку, и камешки в кольце, надетом на его палец, ярко блеснули.
— Ничего не видно, тут слишком светло, — пожаловался мальчик.
— Эх ты, — вздохнула девочка, — надо уйти куда-то в тень. Тогда и заметим, показывает кольцо куда-то или нет.
Рисс наклонилась вперед: что-то в детях показалось ей знакомым, но никак не удавалось определить, что же именно. Она так увлеклась тем, что не заметила, как сделала шажок вперед и кубарем полетела на землю, громко запищав. Упав, Рисс перестала контролировать цвет шерстки и резко стала красной в ярко-зеленую полоску.
— Ох, — выдохнула Рисс, глядя на детей снизу вверх.
— Ай! — воскликнули они, схватившись за руки.
Мальчик вытаращил глаза, а девочка отпустила его руку, присела, протянула к Рисс палец, а потом резко отдернула, даже не коснувшись.
— Братец, слушай, это ужасно интересная крыса! Смотри, какая цветастая!
Рисс встала на лапки, отряхиваясь и проворчала:
— Не надо говорить так, как будто меня здесь нет! Это невежливо.
— Ой! Прости…те? — сказала девочка.
Мальчик опасливо смотрел на Рисс.
— Можно на «ты», — решила крыса, — раз уж мы разговариваем. Я ведь не такая важная персона, знаете ли.
Она сменила цвет своей шерсти на обычный серый, а потом, заметив разочарование на лице девочки, перекрасилась в ярко-малиновый.
— Детки, а вы кто будете? — спросила Рисс.
— Ой, извините, — спохватилась девочка, — меня зовут Кори, а это мой брат Йори. Мы пришли из Кронии, но вы… ты это и так знаешь. Наверное.
— Знаю, — подтвердила Рисс. — Откуда вам еще было-то прийти, если вы по корням пролезли? Кори и Йори… хм… имена что-то мне напоминают… хм…
Она потерла мордочку лапками, пытаясь вспомнить, где же могла встречать эту парочку детей. Они казались Рисс вполне безобидными и даже милыми. Но то, что оба так легко колдовали, говорило о многом. Даже маленькие ведьмочки, чей народ рождается из дыма, тумана, шепотков и магии, не сразу умеют превращаться в животных.
— Имена как будто гремлинские, — заметил Молодой Дубок.
— Не может быть! — усомнилась крыса, шевеля усами, — гремлины не колдуют!
Вот тут заговорили уже дети.
— Мы гремлины! — сказал Йори. — Правда-правда.
— И мы колдуем! — добавила Кори и щелкнула пальцами.
Вокруг них тут же появилось облако золотисто-красных бабочек, которые принялись порхать вокруг, а потом исчезли, стоило Йори хлопнуть в ладоши.
— Прекрати это делать! — сказал он, недовольно глядя на сестру.
— Это еще почему? Они были красивыми, пока ты их не уничтожил! Вечно все портишь.
Она уселась прямо на землю, скрестив ноги, и принялась разматывать шарф.
— Я не порчу, — ответил Йори. — Но нас могут найти по следу магии…
— Не будь глупым! — сказал ему Кори. — Мы в мире людей, тут вообще нет никого, кто бы чувствовал магию. Вот честно. Правда, Рисс?
— Есть я, — ответил за крысу Дубок.
Йори устроился на земле рядом с сестрой и тоже снял шарф, а еще расстегнул курточку, под которой обнаружилась белая рубашка.
— Тут жарко, — сказала Кори. — Гораздо теплее, чем сейчас в Кронии!
— Ну так лето же, — пробормотала Рисс. — Не подумайте, что я или мой друг Молодой Дубок невежливые или вроде того, но детишки, а зачем вы пришли в мир людей? И как вообще получилось, что гремлины умеют колдовать?
