Небо Авалона сверкнуло. Мерлин поднял посох вверх, и беззвучно сколдовал заклинание.
Клинки…
Просто море клинков.
И все направлены на Артурию.
Она даже не успела развернуться, как наточенные лезвия вонзились ей в спину…
***
Артурия упала на колени…
Они вновь оказались в реальном мире.
Трава… воздух… деревья…. Они действительно были в реальном мире. Раны, полученные за месяцы, проведенные в Авалоне, укрепили тело и дух Артурии… Но Мерлин не останавливался. Он хотел показать ей именно ту боль, которую будут испытывать люди без короля.
Молодой девушкой, Артурия увидела войну. Настоящую. Не ту, о которой рассказывали старцы или ее приемный отец, сер Эктор. Это было настоящее кровопролитие. Настоящая резня. Сотни людей падали и больше не поднимались…
Артурия испытала все ужасы войны, будучи девятнадцатилетней девушкой… и испытала невероятную боль…
Настолько были велики ее тревоги, чувства и боль, что некоторые ее локоны поседели, и отчетливо виднелись меж остальных волос черного цвета.
Мерлин стоял позади нее. Его лицо было серьезно…
-Ты ведь…- колдун замнулся, подбирая дальнейшее слов- видела… чувствовала… Ты знаешь, что случится с людьми, если ты откажешься от Экскалибура.
Из ее глаз потекли слезы. Она не хныкала, не издавала звуков… слезы просто текли по щекам и капали на траву…
-Ты поняла, кем являешься на самом деле!?
-Да…- ответила Артурия, поднимаясь с колен и вытирая слезы правой рукой…
Мерлин ухмыльнулся.
После стольких дней «войны», которую она видела в Авалоне…
После всей боли, которую ей причинила магия…
После того, как она сроднилась с Экскалибуром….
-ТАК КТО ЖЕ ТЫ!?- вскрикнул колдун.
Его голос эхом разнесся по лесу, заставляя птиц покидать насиженные гнезда, а зверей разбегаться в страхе.
Действительно… этот голос был подобен молнии…
Девушка перехватила Экскалибур так, что клинок оказался обращен вверх. Закинув лезвие за голову, она правой рукой взялась за длинную косу, заплетенную ей еще до выезда из замка. Резким движением она дернула свои волосы, и их, словно это был не хвост, а единственная ниточка, рассек Экскалибур.
-Я король…- Артурия произнесла эти слова тихо, неразборчиво и себе под нос.
-Повтори это!- колдун покосился на девушку, желая услышать настоящий, королевский голос.
-Я КОРОЛЬ!!!- ярость в ее голосе дала знать. Крик был настолько пронзительный, что даже магические существа этого леса испугались.
Мерлин вновь ухмыльнулся. Если она признала себя королем Британии, значит принимает Экскалибур… и обещает выполнить условие Владычицы озера…
-Так-то лучше…- голос, который Артурия не слышала уже очень давно, раздался в ее голове. Клинок вновь разговаривал с ней, чему она была очень рада.
-Раз ты признала свое желание быть королем, значит быть по сему.- Мерлин опустил голову. Закрыл глаза.
Импульсы. Сильные импульсы, которые создаются с помощью магии. Это мог быть лишь один представитель магов. Один из тройки великих волшебников. Золотой дракон Туктаривэ.
Это была дракониха, которая отступила от пути драконов и стала помогать людям. Жила она на обрывах Норглейса, там, где море граничит с сушей. Она была верным союзником Мерлина, но по силе равнялась многим драконам. Лишь по тому, что в гневе она способна победить даже короля-дракона, ей и даровали титул «великого волшебника».
Она оповестила Мерлина о том, что войско объединенных графств, во главе с Джулием и верными ему рыцарями, движутся к замку Лодегранса, единственного из рыцарей, признавшего Артурию королем.
«Вот тебе и первая возможность доказать свою ново обретенную власть, мой милый король рыцарей. Надеюсь ты справишься с этой задачей.»
-Джулий напал на Лодегранса?- воскликнула Артурия, едва Мерлин закончил ей объяснять ситуацию- Но почему?
-Неужели не ясно? Он единственный, не считая Эктора и твоего брата, кто присягнул тебе на верность.
-Но тогда я еще отказывалась от Экскалибура и не хотела быть королем. Почему Джулий решил, что Лодегранс, если он меня поддержит, будет представлять угрозу? Это же нелепо.
-Дело не в том, какую угрозу может представлять Лодегранс.- Мерлин набрал в грудь воздуха (а вместе с ним и решимости), чтобы сказать следующие слова- Ты бастард. Просто бастард. Представляешь что значит поддержать незаконнорожденного наследника? Не один нормальный рыцарь на такое не пойдет.
-А как же Экскалибур?
-А что Экскалибур? Рыцари признают только другого рыцаря, вынувшего меч из камня, и никак иначе.
-Но это же легко!- заявила Артурия, явно не понимая того, что сама только что сказала. Ей это казалось нормальным, но другие люди сочли такие слова нелепостью.
-Правда?- съязвил колдун- У меня не получилось!
Услышав такие слова колдуна, Артурия отвернулась. Она задумалась. Ведь если подумать, то никакими особыми качествами она не обладала. Была обычной девушкой, если не считать навыков фехтования. В определенной мере любила прекрасное, слушала истории о благородных рыцарей, и мечтала жениться на том, у которого белый конь, белые доспехи и чистая душа.
Однажды ей уже встретился один такой рыцарь.
Когда Артурия была еще маленькая, не более восьми лет от роду, в замок сера Эктора приехал путник. Этот человек был невысокого роста, но зато у него был белый конь, белый доспех, красивое (по женским меркам) лицо и спокойный характер. Этакий обеспеченный и послушный тушканчик, готовый выбрать только ту, которая ему действительно понравится.
Но это только внешне. Внутри он был куда хуже, и Эктор это знал. Он не давал Артурии приближаться к этому рыцарю, который по сути, был бабником, и от него забеременели три служанки. Хотя опасения сера Эктора и были напрасны (Артурия была слишком уж маленькая для него), он все равно запрещал дочери подходить к этому человеку.
В любом случае мечты Артурии рухнули, как только к ней начали приезжать свататься графия, князья и прочая политическая элита. Все дело в том, что дочь сера Эктора славилась своей обворожительной красотой, перед которой устояли единицы.
Отец никогда не стремился выдать Артурию замуж. Он сразу сказал- «Выйдешь за того, за кого захочешь. Я вас благословлю». В итоге почти двадцатилетняя Артурия до сих пор ходит в девках, в то время как ее ровесницы уже родили ребенка (или двух).
Поняв, что слишком углубилась в свои мысли, Артурия пришла в себя. Ее взгляд был направлен на Мерлина. Колдун стоял неподвижно, повернувшись к девушке спиной…
