— Это Волчьи Башни, — остроумно ответил Птека. — Волки в них живут. Башни как бы ограничивают тот кусок города, которому они покровительствуют.
— Который они контролируют, — перевёл сам себе Марк. — Угу-угу… А ваш дом стоит в зоне их покровительства?
— Нет, мы не попали. Мы больше к Зубровому Замку, хоть он и далековато. Лисы тоже башни предпочитают — легче от звеРрюг оборонятся, но их родовые дома в одном месте и называются Лисьи Норы.
— Офигеть! — одобрил название Марк. — Башня по имени Нора — это прямо гора по имени Футзияма.
— Только лисы, в отличие от волков и зубров, живут по всему городу. Не обязательно в Лисьих Норах.
— А для волков и зубров обязательно?
— Зубрам простор нужен — поэтому они свой Зубровый Замок очень любят, без дела их в городе и не увидишь, — обстоятельно объяснял Птека. — Чтобы они, к примеру, в "Весёлую крыску" зашли — ни-ни. А у волков башни везде… Лисы же общительные, им незазорно жить и рядом со звеРриками. И по кабакам шариться. Они каким-то образом умеют и себя не уронить, и со звеРриками общаться.
— А другие звеРри не умеют? — уточнил Марк.
— Не все, прямо скажем, — признался Птека. — Соболя тоже снисходят до нас, как и лисы. Лоси и зубры — просто не замечают. А если замечают, то ведут себя вежливо. А вот если рядом с волком окажешься, хочется сразу под лавку спрятаться. Волки — гордые ужасно. И жёсткие.
— Странно, волки, говоришь, гордые, а лисы, получается, нет?
— Нет, лисы не жёсткие, они — хитрые. Они всегда имеют своё мнение и подсмеиваются над всеми. Если звеРрик подойдёт к волку, тот его и слушать не будет. А лис выслушает, не погнушается. Только забудет через мгновение. А вот зубр или лось не забудут, если важное что-то.
— А соболя?
— Соболя слушать не будут. Чтобы услышали соболя, нужно сказать жабкам. Жабок они послушают.
— Всё запутано-перезапутано, — подытожил Марк. — А это что за живописные пейзанские лачуги?
— Чего? — изумился Птека, вглядываясь в карту.
— Что за домики за мостом? Под свитком с мудрой надписью о том, что истинная красота кроется в душе.
— А-а-а, понял. Там кислые мыши живут. Вонючие такие. За мостом следят. А в городе им жить запрещено. Из-за запаха. Это их дома.
— А дорога куда ведёт?
— Никуда. Это старая дорога, ещё до появления ЗвеРры была. Давно зачахла.
— Зачем же тогда за мостом следить, раз там тупик?
— Как зачем? — изумился Птека. — А как ЗвеРрюги с той стороны в город попадут? Вода ведь холодная! А кислые мыши мост в порядке держат. ЗвеРрюги их почти и не едят, — брезгуют. Так с самого начала ЗвеРры идёт — наступает полнолуние и на мосту должны зажигаться светильники, на каждой тумбе. Полная луна поднимается над Волчьими Башнями, над Зубровым Замком, над Лисьими Норами, светится мост над тёмной водой ЗвеРры-реки, и из чёрного леса идут звеРрюги в проклятый город, как повелел пророк… — последние, явно заученные слова он прознес нараспев.
Марк фыркнул недоверчиво.
— Да-да! — подтвердил Птека, задетый за живое его фырканьем. — Пока Артефакт не похитили, каждое полнолуние на мосту светились огни — единственные огни во всём городе, не считая лунного света. Их было видно и сквозь речной туман, и сквозь снег. Но уже пять лун мост стоит без огней.
— Охотно верю, — буркнул Марк и присмотрелся к лепесткам звеРрской ромашки. За рекой обитали ласки и выдры. И, частично, рыси — на карте река заканчивалась, упираясь в середину лепестка.
— А выдры-то с чего в звеРрюгах? — удивился он. — И нафига им мост?
— Выдры — для священного числа, я думаю, — серьезно объяснил Птека. — Выдры в городе и не появляются. Живут на Выдровом Водопаде, рыбу ловят.
— Приятно услышать о приступах благоразумия у объятых Безумием, — подытожил Марк. — Ладно, пошёл я спать, пока звеРрюги не выползли.
Марк сложил карту, зевая, добрёл до кровати, набитой сеном, стянул с себя кроссовки и дырявые носки. На джинсы сил не осталось, заснул прямо так. Во сне Марку казалось, что кто-то осторожно трогает его пятки.
Снилась разная чушь, по большей части неприятная.
* * *
Проснулся Марк по установившейся привычке ближе к полудню.
Около кровати на скамеечке сидел Птека и трудолюбиво шелестел спицами, довязывая полосатый носок. Второй, готовый, лежал тут же, в плетёной корзинке, наполненной разноцветными клубками.
— Померь! — строго велел Птека. — Чтобы не маленький был.
Марк сел, взял протянутый носок. Надел. Тот был впору.
— Круто! — восхитился Марк. — Как у Буратино. Это ты мне пятки щекотал?
— Ага! — кивнул Птека. — Мерку снимал. Мы тут с ребятами решили тебе подсобить, пока спишь. Я вязал носки, Фтека — жилетку, а Гтека — шапку. С ушами. Красивую. Они тоже почти закончили.
— Ну вы, мужики, сильны! — покачал головой потрясённый Марк. — Вязать умеете! Просто нет слов.
— А ты не умеешь? — удивился в ответ Птека, разглядывая Марка, словно тот заболел.
— У меня бабушка вяжет… — стал оправдываться Марк.
— Вязание — дело мужское! — отрезал сурово Птека. — У нас даже гильдия вязальщиков есть. Турниры проводятся. На скорость вязания, на сложность, на красоту изделия. Да, забыл сказать, Чтека уже связал тебе перчатки. Под подушкой лежат.
Марк пошарил в изголовье, вытянул пару перчаток. Тоже полосатых.
— Экий я буду стильный парень! — восхитился Марк. — Местные красавицы падут.
— Так ты же от них сбежал? — удивился Птека, принявший слова Марка за чистую монету.
— Как обыкновенный человек, я испытываю комплекс неполноценности перед идеальной красотой эльфов, — отшутился Марк.
— Чего? — не понял шутки Птека. — Ты о ком говоришь?
— Ладно, неважно, — Марк потёр лицо ладонями, взлохматил шевелюру. — Дай сообразить, что нужно сделать до наступления ночи. И что можно сделать ночью. Пока мы ни на йоту не приблизились к разгадке, что же такое этот пресловутый Артефакт. Посмотрели на один труп. Похлебали киселя. Угу. Так, план вырисовывается. Пока светло, надо добраться до штаб-квартиры хранителей. Не хочу я по темноте ваши достопримечательности посещать. Мне гробницы с разбитым параличом волчарой и щербатым черепом хватило за глаза. Ты меня проводишь или покажешь на карте, где это?
Птека задумался.
— Провожу. Мне самому интересно посмотреть. Один туда сходить я всё равно не осмелюсь.
— А в компании с Чтекой, Фтекой и этим, Ктекой? — прищурился Марк.
— Не Ктекой, а Гтекой. Они не пойдут. Что они, дураки что ли…
— Приятно, чёрт побери, когда твои умственные способности ценят, — фыркнул Марк.
