Голос старухи затих, но потом она продолжила уже более жестко:
- Спеши, мой росточек. Спасение мальчика ты найдешь в золотых усах и корнях жизни, из которых вырастает розовый цветок. Они встретятся тебе за Кедровыми землями. Слушай их, и они сами раскроют свои возможности.
Тень старухи начала таять в тумане, вместе с тенью отступил и холод.
- Только поспеши! - донесся тихий шепот вместе с мягким дуновением ветерка.
Марелиана проснулась.
Солнце уже сияло на западе. Тяжелые тучи сползались со всех сторон, охватывая верхушки могучих деревьев, и пряча солнце. Марелиана блаженно потянулась и улыбнулась – мир вновь окрасился в привычные яркие цвета. Не желая терять драгоценное время, она разбудила Духа и впрягла его. Потом залезла в карету проверить Тайлера. Мальчику стало еще хуже, его лихорадило, кожа покрылась испариной. По бледности он сейчас мало отличался от Стива.
Девушка достала из-под сидения флягу и поднесла к губам мальчика.
- Пей, бедный ты наш, - ласково попросила она.
Тайлер открыл глаза и сделал несколько глотков. Большего Доз позволить не могла, вода во фляге катастрофически быстро заканчивалась. Перевязывая больную руку бинтом из остатков рубашки, она уже не могла промыть рану, впрочем, это ничего не изменило бы к лучшему.
- Доз, - еле слышным голосом прошептал Тайлер, - я умру?
- Глупости, - твердо ответила она, - даже не смей об этом думать.
- Мне плохо, Доз. Очень плохо.
- Я тебя вылечу, потерпи немного.
- Я тоже стану вампиром? – глядя в глаза девушке, спросил Тайлер.
Она отрицательно покачала головой.
- Ты будешь тем, кто ты есть. Может, тебя ждет большое будущее, - нежно улыбнувшись, заверила она.
Из глаз мальчика полились слезы.
- Не плачь. Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Она села рядом с Таем, он положил свою голову ей на колени и приготовился слушать. Тайлер сжимал в руках деревянную лошадку. Доз улыбнулась - сейчас паренек совсем не казался подростком. Тай чувствовал себя маленьким мальчиком, который слушает сказку на коленях у старшей сестры.
Марелиана начала рассказывать свою любимую сказку, которую когда-то давным-давно рассказывала ей бабушка: про прекрасную птицу, приносящую людям счастье, про злого колдуна, который хитростью и предательством обманул птицу и посадил в золотую клетку у себя в замке, и юном волшебнике, что убил колдуна, и выпустил птицу счастья на волю.
Стив давно проснулся. Он слышал ровный голос девушки и слабый - Тайлера, задающий свое извечное «почему». Вампир удивился стойкости Доз. Впрочем, она с самого начала была для него загадкой, такой же, как и его отношение к Тайлеру, которого Стив принял как брата.
Взяв в руки вожжи, он дал коню сигнал ехать.
Вскоре тучи окончательно сомкнулись над лесом, свет померк. Доз взобралась наверх к Стиву.
- Уснул, - сообщила она вампиру.
- Как он? - с тревогой в голосе спросил тот.
- Плохо, - грустно ответила Доз, - правда, сегодня он хотя бы раз пришел в себя. А сколько нам еще ехать?
- Если все будет нормально, то еще ночей пять. Может, удастся быстрее. Если будет пасмурно, попробуем ехать и днем.
В этот момент сеть молний расчертила небо. Сразу в нескольких местах вспыхнули деревья.
- Дьявол! - злобно выкрикнул вампир. - Только пожара нам не хватало!
Дух во весь опор мчался вперед. Карета подозрительно поскрипывала, подпрыгивала на неровностях дороги, кренилась на бок и в любую минуту грозила перевернуться.
- Полезай к Тайлеру! – проорал ей в ухо Стив, пытаясь перекричать вой ветра и раскаты грома.
Доз кивнула, и, стараясь не упасть, полезла к дверце. Стив придерживал ее за воротник куртки. Пару раз карету занесло так, что Доз едва не сорвалась. Добравшись наконец до цели, девушка смогла спокойно отдышаться. Оказывается она успела как раз вовремя: еще немного, и Тайлер оказался бы на полу.
Вечер стремительно переходил в раннюю ночь. Крупными каплями забарабанил дождь. Но непогода не мешала коню мчаться сквозь лес. Стив никогда еще не встречал лошадей, способных так быстро скакать, да еще и тащить за собой карету. Конь перешел на шаг только через несколько часов. Вампир огляделся по сторонам. Внезапно у него внутри все похолодело - неподалеку зиял вход в пещеру. Здесь Стиву уже довелось побывать…
Остановив коня, Вампир спрыгнул на землю и приблизился к мрачной дыре в невысоких холмах. Сзади к нему подошла Доз. Глаза ее были широко распахнуты, руки крепко прижаты к груди.
- О, Господи, что там? – сдавленным голосом спросила она.
- Это пещера…
- Соки, питающие лес… Здесь их источник, я чувствую… И конверт…
От конверта по всему телу распространялось тепло, которое вмиг охватило все существо. Ее тянуло внутрь…
Доз выглядела неестественно бледной, глаза, не моргая, смотрели в темную пропасть пещеры.
- Подожди, дай руку. Там может быть опасно, - предостерег ее Стив. Состояние подруги начало его беспокоить. Он помнил, как наставник допытывался о его ощущениях, когда он точно также стоял на этом месте. Возможно, маг ждал от Стива именно такой реакции. Так или иначе, но Доз не собиралась долго раздумывать, казалось, что-то затягивало ее туда.
Повинуясь то ли привычной осторожности, то ли интуитивному чувству опасности, Стив вытащил из-под козел мечи, и сам пристегнул пояс с ножнами девушке на талию.
Взяв Доз за руку, он пошел за ней в подземелье.
Тихая влажная пустота окружила их. Они спускались по низкому проходу, вырытому, вероятно, очень давно неизвестными строителями. Доз все так же, не моргая, шла вперед. Стив подумывал о том, чтобы применить амулет, и на всякий случай достал его из-за пазухи. Farvor тут же засветился ярко-фиолетовыми огнями и даже начал нагреваться.
Они шли около получаса, пока не очутились в большой пещере. Их шаги отдавались гулким эхом, а стены терялись где-то во тьме.
*****
- Собрать подразделение из сектора В и перекинуть к Главным Вратам, - отдавал приказания Иоанн.
Лицо и голова мага блестели от капель пота, в глазах впервые за сотню лет отражался страх, который он умело маскировал гневом. Руку он держал на небольшом овальном передатчике, вмонтированном в ручку кресла.
- О, брат, неужели наша юная племянница нашла Врата? Ты, кажется, повелел встретить ее хлебом-солью, - вновь прибывший Гара подошел к шару.
- Именно! И прошу тебя проследить, чтобы твои ребята не оплошали. Пора завязывать с этой историей. Эта девица и так уже много чего видела.
