«Что это значит?» – словно ком застрял в горле, она из последних сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
Конь внимательно посмотрел на Марелиану, из уголков его глаз сочился гной, но взгляд по-прежнему оставался ясным.
«Мне нужна твоя кровь».
Марелиана в ужасе замотала головой, но конь продолжал смотреть на нее, не отводя взгляда.
«Пообещай сразу убить меня, как только мы выйдем на чистые земли».
- Нет! – уже не в силах сдерживать нахлынувшие слезы, закричала Марелиана.
«Я не сделаю этого! Тогда погибнет твоя душа. Я не хочу твоей смерти!»
Девушка села на траву рядом с Духом и закрыла лицо ладонями.
«Иначе погибнет мальчик, а этого нельзя допустить. Сейчас я служу ему, а не тебе», - это последнее послание далось ему нелегко, но образы, возникшие в голове у девушки, были достаточно убедительными.
Марелиана недоумевала. Сначала эта привязанность Стива к Таю - она была уверена, что если придется ради него положить голову на плаху, Стив, не раздумывая, сделает это - теперь конь жертвует своей жизнью ради того же Тайлера.
«Позже ты все поймешь, а сейчас мне нужна твоя кровь… Жизнь покидает меня слишком быстро».
От слез у Марелианы все плыло перед глазами. Дрожащими руками она задрала рукав и, достав из кармана нож, полоснула себе по запястью. Кровь полилась на землю. Девушка закрыла глаза, она ощутила шершавый язык Духа, облизывающий руку.
Мировосприятие сильно переменилось… Где-то вдалеке, куда она погружалась, замаячил серый предел. Она знала, что за этой границей нет жизни. Несколько раз ей приходилось останавливаться здесь, обрывая чью-то жизнь! Но сейчас предстояло совершить нечто иное. Вампиресса видела, как бледное, почти прозрачное облако неминуемо движется в манящие объятия черной пустоты. Она провожала существо, к которому успела привязаться всем сердцем… за черту вечности, туда, где всегда царит холод и одиночество.
Девушка заставила себя открыть глаза. Конь все так же лежал на земле, все его тело содрогалось. Сзади подошел Стив и осторожно коснулся ее рукой.
- Зачем…
- Почему Тайлер так важен? – вместо ответа спросила она.
Стив пожал плечами.
- Причем тут он?
- Он - причина всего, - усталым голосом проговорила девушка. - Ради него ты выбрал эту дорогу, а конь выбрал смерть.
Вампир опустил глаза. Он знал, что девушка во всем права, за короткое время мальчик стал для него, пожалуй, таким же нужным и родным, как сама Доз. И то, что его надо было доставить к Туманным Горам любой ценой, тоже было правдой. Правдой, объяснить которую он не мог.
Марелиана отрешенно наблюдала за переменами, происходящими с лошадью. Тело Духа на глазах возрождалось: страшные раны затягивались, отрастала грива, мышцы снова наполнялись былой силой. Вскоре конь перестал вздрагивать и поднялся с земли.
С момента перевоплощения Духа путешествие стало отмеряться ночами.
К утру Доз отодрала со стен салона кареты темно-серый гобелен и накрыла им улегшегося на землю коня. Пошел первый день ожидания. Конь спал в лесу, накрытый плотной материей в тени деревьев. Солнце его не беспокоило.
Дух перестал разговаривать с девушкой. Теперь конь скакал гораздо быстрее, тяжесть кареты была ему нипочем. Внешне он заметно оживился, какой-то дикий огонь горел в его глазах.
На восьмые сутки девушка не могла заставить себя не думать о нарастающем чувстве голода. Казалось, что ее высушили изнутри. Тайлеру с каждым днем делалось все хуже и хуже. Он всё реже и реже просыпался, из раны на руке сочилась кровь, смешанная с желто-зеленой слизью.
На девятый день мир для нее окрасился в красные тона, зубы стали острыми, как бритва, а подходить к Таю с каждым разом становилось все страшнее, так как она все чаше стала замечать тихо пульсирующую сферу его жизни. Теперь она знала, что такое «душа». Энергия, неразделимая с физическим телом, будто светящиеся нити, опутывала плотным коконом тело мальчика. Она видела, как болезнь разрушает шарообразный кокон, как энергия, похожая на светлый дым, покидает его. Но она еще есть в нем, его жизнь…
Доз осознавала, что парнишка нуждается в ее помощи. Уже три дня он ничего не ел, лишь пил воду, а ночью его тошнило. Почти все время мальчик спал, свернувшись калачиком на диванчике.
На день Стив не остался в карете, а устроил себе логово в небольшом овражке. Мир теперь всё чаще приобретал красный цвет. Она потерла глаза, пытаясь вернуть нормальное зрение, но ничего из этого не вышло. Окончательно смирившись с тем, что еще долго предстоит видеть мир цвета крови, она забралась внутрь кареты.
Тайлер лежал, закинув тоненькую руку за голову. По краю незаживающей раны кожа покрылась волдырями.
- Тай, - позвала его девушка. Тот лишь вздрогнул, но не очнулся окончательно от тревожных сновидений.
Доз села напротив. Горло стянуло от сухости, зубы зудели, все ее существо чувствовало рядом с собой источник пусть и зараженной, но жизни. Доз попыталась сглотнуть, но слюны во рту не было. Ее влекло к тоненькой шейке ребенка. Крепко зажмурившись и ущипнув себя, отгоняя опасные наваждения, девушка выбралась наружу и убежала в лес. Долго Стива искать не пришлось.
Зарывшись рядом в траве, она прижалась спиной к стволу могучего дерева. У нее не было сил ни плакать, ни думать. Прекрасный яркий мир стал для нее кровавым кошмаром. Человеческая жизнь, столь желанная сейчас, была для нее недоступна. Как в молитве, ее потрескавшиеся сухие губы звали единственную родную душу.
Свет таял, она воспарила в плотном тумане. Девушка чувствовала, что от нее осталось лишь жалкое подобие существа. Тени, как когда-то в ее сне у водопада, вновь окружали ее со всех сторон. Из общей серой массы выделилась тусклая тень старухи.
Она приблизилась к Марелиане, холодный поток воздуха пронзил насквозь ее существо. Тень остановилась рядом, едва не касаясь ее.
Уши Марелианы услышали родной голос - скрипучий от старости и страданий.
- Терпи, мой росточек. Потом ты поймешь, что это лишь первые трудности в твоей юной жизни.
- Бабуль, мне плохо, - отозвалась Марелиана.
- Нет. Будет хуже. Это все ерунда, не думай о голоде. Ты жива, пока любишь, пока хочешь жить. Уверуй в свои силы.
- Кедры уже убили одного моего друга и забирают жизнь другого, - простонала девушка.
- Не вини могучий лес, - ласково прошептала тень старухи. – Он – хранитель сил, и эти силы никогда не смогут сломить его, потому что он сам обладает неведомой мощью.
Голос старухи затих, но потом она продолжила уже более жестко:
