— Мне одно не нравится, — напряжённо сказал Миха. — Ничего не известно наверняка. Случайности, случайности, случайности. Мы постоянно бредём по чьим-то подсказкам или по собственным догадкам.
— В этом что-то есть, — отозвался Борис. — Подумай сам. Когда ты не знаешь, как надо, то делаешь так, как тебе кажется лучше. По догадкам и подсказкам. Разве не правда? Случайности тем и хороши, что могут вывести из самых безвыходных ситуаций. Если не стоять и не ждать. Только упусти шанс, как тебе его уже никогда не поймать.
— Чего теперь спорить, — пробурчал Миха. — Идти надо. Что там у нас дальше?
— Поворот, — шёпотом подсказал Павлик, боясь заглушить еле слышимую музыку. — Как нам его не пропустить?
— Запускай часы, — ответил шёпотом Борис. — Они отсчитают время.
Павлик вытащил подарок судьбы и, прижав его почти к самым глазам, определил, в какой из капель скопился песок. Он перевернул футляр и увидел, как песок с тихим шорохом посыпался вниз.
Следуя за музыкой, друзья продвигались по тропинке всё дальше и дальше. Оказалось, что лес наполнял зеленовато-голубой свет, в котором вполне можно было ориентироваться.
* * *
Первым их увидел Миха.
— Глянь-ка, — сказал он, то ли Валерке, чуть не уткнувшемуся ему в спину, то ли Борису.
Метрах в пятнадцати справа от тропинки виднелись ворота. Из них ощутимо сквозило.
— Прохладные Врата? — спросил Борис.
Никто не ответил. Если уж великий специалист по Воротам теряется в догадках, то что можно добавить простым смертным?
— Ну, — радостно выдохнул Миха, — добрались.
Он сошёл с тропинки и направился к воротам. Самые обыкновенные ворота, которые часто встретишь в деревне. Деревянный короб. Треугольный навес, доски которого заканчивались выпиленными кругляшками. И две створки из досок, посеребрённых временем. Створки были чуть раскрыты. Струя холодного воздуха пробивалась из этой щели. Но за воротами не виднелось ничего удивительного. Тот же тёмный лес, неярко озарённый зеленовато-голубым сиянием.
— Сюда, сюда, — шелестело вокруг. Манило и звало к воротам в иной мир, в котором жили самые настоящие ведьмы.
— Песок закончился, — сказал Павлик, когда тень ворот упала на них. Да и можно ли это было назвать тенью? Просто сияние перед воротами отсутствовало, словно ворота и в самом деле отбрасывали тень.
— Дай посмотреть, — сказал Миха и, получив часы, долго всматривался в верхнюю каплю.
— Ничего не видать, — признался он. — Но нам щас без разницы. Вот ворота, за ними ждёт ведьма.
Вспомнив громадную уродину, шедший впереди Павлик тут же сбавил скорость. А перед воротами и вовсе остановился, не решаясь пройти в щель или распахнуть створки пошире.
— Слабо? — презрительно спросил Миха.
— Почему слабо? — прошептал Павлик.
— Дак чё встал-то? Иди тогда. Может, зря мы тебя взяли? Может тебе домой надо? Баиньки там, то-сё, режим дня, всё такое.
— Нельзя ждать, — поддержал друга Борис. — Упустим шанс. Если не можешь, уступи дорогу.
Наполнившись негодованием, Павлик ввинтился в щель.
И исчез.
Да и сами ворота вдруг стали исчезать. Валерка хотел броситься за Павликом, но Миха жёстким рывком, удержал его на месте.
— Может это и не Прохладные Врата вовсе, — задумчиво произнёс Валерка. На них не написано. Не каждые ворота со сквозняком являются Прохладными Вратами. Но часы? Песок-то закончился. Значит, нам сворачивать сюда…
— А не кончился песок, — перебил его Борис, вертевший в руках часы, полученные от Михи. — Просто остановился.
Теперь уже можно было разглядеть, что струйка песка действительно остановилась, словно застыла, не желая отсчитывать время неправильного пути.
* * *
Друзья оторопело смотрели, как то, что им казалось Прохладными Вратами, бледнеет и растворяется. Сквозь створки уже нетрудно было разглядеть контуры ближайших кустов. Напоследок странная конструкция вывернулась закорючкой дорожного знака «Извилистая дорога» и бесследно растаяла.
Валерка на всякий случай подбежал к месту катастрофы и руками ощупал весь воздух, надеясь, что Врата просто стали невидимыми, но ничего не обнаружил.
— Ну и где твой шанс? — рассердился Миха на Бориса. — А кричал-то, кричал. Случайности помогут. Случайности выведут из самых безвыходных положений.
— Видимо они не только выводят, — вздохнул Борис. — Видимо, случайности могут и завести в эти самые безвыходные положения.
Но никакие случайности не могли вернуть ни Павлика, ни странные Ворота, оказавшиеся совсем не Прохладными.
— Выбираться надо, — мрачно сказал Миха после долгого молчания.
— А Павлик? — робко спросил Валерка.
— Найдём ведьму, попросим, чтобы вернула нам Пашку.
— А если ведьма выполняет только одно желание?
— Ну дак что теперь? Всю жизнь тут торчать?
Валерка, не получивший ответа на свой вопрос, смолк. Эстафету принял Борис.
— Мелодии не слышно, — сказал он.
Миха прислушался.
— Точняк, — согласился он. — Пора пилить обратно на дорогу.
Валерка подумал, что они не найдут теперь никакой дороги и навсегда останутся посреди тёмной чащи, накрытой ночным небом. Чащи, где происходят совсем не те приключения, какие хотелось.
К его удивлению дорога нашлась.
— Пошла музыка, — заметил Миха, потирая правое ухо.
И в самом деле, мелодия вернулась. Невидимые музыканты где-то далеко касались клавиш электрооргана. Звенели струны гитары. Слышались ритмичные вступления ударника. Грустная мелодия вилась средь тёмных деревьев и указывала верную дорогу.
— Потопали, — невесело скомандовал Миха.
С первым шагом песок разморозился и тонкая струйка продолжила сыпаться в нижнюю каплю. Поредевшая компания медленно пробиралась по извилистой тропинке навстречу ведьме. Валерка думал о Павлике и о том, куда его могло занести. Борис просчитывал, каким образом можно заставить ведьму выполнить два желания, а если повезёт, то и вернуть их хотя бы к остановке автобуса встречного маршрута. О чём думал Миха, никому было неведомо. Он просто шагал впереди, раздвигая длинные ветви, тянущиеся через тропу, и поджидал отстававшую парочку.
— Приготовьтесь, — скомандовал Борис. — Песок почти закончился. Теперь уже по-настоящему.
Валерка напрягся. Миха сбавил скорость.
— Стоп! — сказал Борис и замер. Замерли и Миха с Валеркой, опасаясь сделать неверный шаг и раствориться в ночи, как это произошло с Павликом. Борис осторожно повернулся. Миха тоже вертел головой, силясь отыскать проход среди ветвей.
