Дни сменялись неделями, недели превращались в месяцы, которые в свою очередь незаметно складывались в годы. Могущество Денгара и Виданы практически сравнялось со способностями Старой Паучихи. И вместе с этим крепла и их связь. Теперь они уже были способны с легкостью разбирать эмоции друг друга, а, сосредоточившись, иногда могли уловить некий... неразборчивый шум. Шум мыслей, который никак не желал складываться в различимые слова и образы, но Ниленна говорила, что со временем придет и это. Надо только немного подождать.
Практически незаметно промелькнули шесть долгих лет.
* * *
Два четырнадцатилетних подростка нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стоя перед старой седой женщиной в потрепанном залатанном платье. Медленно выползающее из-за горизонта солнце озаряло джунгли светом нового дня и отбрасывало длинную тень от стоящей неподалеку от старого дома телеги. Запряженная в телегу молодая кобылка нетерпеливо взбрыкивала, и нервно озирающемуся по сторонам погонщику приходилось все время ее успокаивать.
- Я отдала вам все, что только могла, - негромко проговорила старая Ниленна. - Я не скрыла от вас ни единой детали. Шесть лет мы провели вместе, но теперь начинается новое время. Время, когда вы должны отправиться в Цитадель и с честью выдержать вступительные испытания в Орден. Помните, вам будет гораздо труднее, чем этим глупым недоучкам из магических школ - Магистры Цитадели не слишком-то любят Старую Паучиху и сделают все возможное не выходя за рамки закона, чтобы ее ученики не выдержали испытаний.
Денгар и Видана одновременно кивнули:
- Мы постараемся.
- Они не смогут не принять нас.
- Ну, не волнуйтесь, - волшебница широко улыбнулась. - Я больше чем уверена, что вы с легкостью обставите всех этих школьных хвастунишек. Ведь вас учил ни какой-нибудь толстозадый Настоятель, а сама Паучиха. А теперь прыгайте в телегу - пора отправляться, ведь мы же не хотим опоздать?
И старая колдунья с кряхтением и приглушенными ругательствами взобралась на телегу.
* * *
А через три долгих дня телега медленно подползла к широко распахнутым воротам исполинской Цитадели Ордена Очищения. Вооруженная странного вида двузубыми копьями стража равнодушно проводила их взглядом, даже не подумав задержать - конечно, разве двое детей и одна древняя старуха могли представлять угрозу для громадного дворца, населенного сотнями могущественных магов?
Сложенные из огромных грубо обтесанных каменных глыб стены поднимались на головокружительную высоту. Угловые башни, снабженные десятками узких бойниц, оказались бы непреодолимым препятствием даже для стотысячной армии превосходно вооруженных солдат. Верхушку стены венчали десятки широких каменных площадок, где в случае вражеского нападения должны были стоять маги, готовые обрушить на головы неприятеля самые кошмарные и чудовищные порождения магического искусства.
Цитадель Ордена, возведенная в обычном стиле неприступных Вал-Накинских крепостей и защищаемая сотнями могущественнейших магов Мироздания, была самым надежно защищенным укреплением во всех известных мирах.
А вокруг каменной громады Цитадели привольно расположился значительных размеров город, где жили сапожники и портные, кузнецы и плотники, пекари и лоточники, в общем, представители всех тех профессий, которыми волшебники обычно себя не утруждали - орденская казна велика, и можно просто купить все самое необходимое. Тысячи городских мастеров и сотни приезжих торговцев были готовы в любой момент за справедливую цену предоставить каждому желающему свои товары.
Но обитающие в Цитадели волшебники не только тратили свое золото. Богатые лавки с вывесками в виде переплетенных змей предлагали всем желающим за несколько монеток приобрести разноцветные эликсиры и зелья, способные излечить тысячи болезней. Снующие в толпе лоточники предлагали за бесценок всевозможные магические мелочи, от иголок, которые никогда не терялись, до деревянных солдатиков способных устраивать игрушечные баталии. Существовали и некоторые весьма дорогие артефакты, которые могли позволить себе разве что настоящие богатеи. В хорошо охраняемых лавках предлагали небольшие тележки, которые могли самостоятельно катиться за своим хозяином, когда тот шел за покупками, витрины украшали грозные шрокены - смертоносное оружие древних, и платяные шкафы, висящая в которых одежда никогда не нуждалась в стирке и утюжке - грязные пятна и складки исчезали сами собой.
Толстенные дубовые ворота Цитадели, оббитые сверкающими листами металла, были широко распахнуты, и в них широкой рекой вливался бесконечный поток повозок и пеших путников. Самое значительное событие года - вступительные испытания начинающих магов всегда привлекали множество зрителей.
Испытания проводились ежегодно в течение трех дней, и каждый желающий вступить в овеянный славой Орден Очищения обязан был продемонстрировать все свои таланты под строгими взглядами десятка судей - Великих Магистров Ордена. На просторном поле, защищенном от неожиданных случайностей и несчастных случаев могущественными защитными чарами, новички изощрялись в плетении заклятий и наведении иллюзий.
Телега прогрохотала по булыжной мостовой, сопровождаемая беззлобной руганью вынужденных расступиться зевак, и свернула за угол, остановившись возле небольшого домика с вывеской в виде аккуратно нарисованной конской головы.
- Приехали, - погонщик сплюнул и, соскочив на землю, принялся распрягать измученную лошадку. - Таверна "Лошадиная Голова". Я всегда здесь останавливаюсь и вам рекомендую - кормят здесь отлично.
- Нет, спасибо, сегодня мы будем ночевать в Цитадели, - Ниленна с недовольным видом выпрямилась и оглядела многолюдную толпу, обтекающую их со всех сторон.
- Ой ли? - Погонщик недоверчиво хмыкнул. - В Цитадель пропускают только прошедших испытание. Я не говорю, что ваши ученики непременно провалятся, но даже на то, чтобы просто подошла ваша очередь выйти на поле потребуется много-много часов.
Рьяно проталкиваясь сквозь плотную толпу, старая волшебница, увлекая за собой ошеломленных безграничным многолюдьем учеников, двинулась в сторону далекого тренировочного поля, над которым изредка мелькали едва различимые зарницы. Даже здесь, почти в миле от места испытаний, Денгар и Видана отчетливо ощущали гудение магического эфира и слабое шевеление Сети. Концентрация магии в том месте была просто непостижимой. Очевидно, на поле сейчас присутствовали сотни волшебников и тысячи их учеников и подмастерьев.
