Однако одной из первых, кто навестил меня в тот день, была Нурит. Ведьма пока осталась во дворце и решила задержаться здесь до конкурса.
— Стало быть, ты выходишь замуж? — задала риторический вопрос она, глядя на гордо посверкивающее у меня на пальце кольцо. — И остаёшься в Истендо?
— Вроде как да, — ответила я, разводя руками. — Почему бы и нет? Из Лекардии я ушла уже давно, и обратно особенно не рвусь. Как от Охотницы от меня больше нет проку: я ведь утратила способность превращаться в тъёрна. Ты намекала на это уже давно, но я тогда не поняла. Да и вообще, ты ведь сама говорила: нельзя всю жизнь оставаться Охотником.
— Это совершенно справедливо, — кивнула Нурит. — Что же касается твоего альтера… Думаю, тебе ещё удастся извлечь из него пользу.
— Кстати об альтерах! — воскликнула я. Потом менее уверенно посмотрела на ведьму и всё-таки продолжила: — Возможно, мой вопрос и не по адресу, но если ты не сможешь на него ответить, то даже не представляю, кто сможет.
— Говори, — милостиво предложила Нурит с присущей ей усмешкой во взгляде. — А там посмотрим.
— Хорошо. — Я кивнула, собираясь с мыслями. — Сказать по правде, вопросов даже два. Но они оба касаются альтеров.
Нурит кивнула, предлагая мне продолжать.
— Во-первых, — приступила я, воодушевлённая её готовностью слушать, — почему у одних людей альтеры чрезвычайно полезны — как, например, у Ирвина, — а у других бессмысленны — ну, как у того придворного, что умеет превращаться в павлина?
— А второй вопрос? — осведомилась Нурит, улыбаясь уже в открытую.
— Второй — про альтеры Охотников. Для чего они были нужны до того, как в наш мир попали тъёрны? Допустим, Вещатель — это я могу как-то понять. Способность общаться с другими существами на их языке может пригодиться. Но альтер Следопыта? Ведь он, казалось бы, рассчитан именно на тъёрнов? Да и альтер Привратницы, сказать по правде, имеет отношение только к ним. Не для того же он появился, чтобы люди сами пробирались в тот мир, к существованию в котором совершенно не приспособлены и где скорее всего будут попросту съедены? Какой был смысл в этих альтерах пять лет назад?
— Хм. — Нурит удовлетворённо откинулась на спинку стула. — Ты задаёшь хорошие вопросы, но не замечаешь, что в них же скрывается и ответ. Фактически твой второй вопрос отвечает на первый. Ты говоришь, одни альтеры полезны, другие бессмысленны? Нет. Смысл в равной мере заложен во все. Все альтеры применимы — в определённых ситуациях. Некоторые из этих ситуаций реализуются часто — и тогда альтер считают полезным. Другие — реже, и применимый в них альтер приобретает статус менее важного, если только событие, при котором его используют, не является судьбоносным. А некоторые возможные ситуации не реализуются вовсе, и тогда альтер считают совершенно бесполезным. Хотя при иных обстоятельствах он мог бы пригодиться, как никакой другой. Только и всего.
— А альтеры Охоников? — спросила я.
Мне всё ещё было непонятно, каким образом этот вопрос отвечает на первый.
— То же самое и альтеры Охотников. Раньше они были «бесполезными» — в человеческом понимании. То есть неприменимыми или применимыми крайне редко. Для их применения с ярко выраженной пользой, — последнее слово ведьма произнесла с лёгкой насмешкой, — просто не было соответствующих обстоятельств. А пять лет назад случилось то, что случилось. И альтеры Охотников резко перешли в категорию «полезных». В действительности это остались те же самые альтеры. Изменились лишь обстоятельства.
— И то, что эти они так точно подошли для борьбы с тъёрнами, — чистая случайность? — нахмурилась я.
Отчего-то мне с трудом в это верилось.
— Не чистая, — усмехнулась Нурит. — Впрочем, всё зависит от того, как ты определяешь случайность. Видишь ли, — её взгляд посерьёзнел и стал задумчивым, — когда я создавала этот мир, то понимала, что рано или поздно его границы кто-нибудь нарушит. Но неизвестно было, кто это сделает и когда, и какой из миров окажется ближе всех в том промежутке времени. Поэтому я наделила людей самыми разнообразными магическими способностями — по-вашему, альтерами, — для того, чтобы на самые разные угрозы дети этого мира смогли найти ответ. Некоторые вещи были более очевидны, чем другие. К примеру, вполне предсказуемо, что в случае вторжения немалую роль сможет сыграть человек, умеющий открывать Врата между мирами. Более того, мне известна система, по которой луна связывает граничащие друг с другом миры. Поэтому я позаботилась о существовании людей, чувствительных к лунной активности. Тех самых Следопытов. Казалось бы, какой прок может быть от такого альтера — чувствительность к смене фаз, улавливание изменений в лунной активности? Мелочь, ничего больше. Но положение вещей изменилось — и именно эти люди стали способны распознавать враждебные действия пришельцев из другого мира.
Всё это было, конечно же, безумно интересно, однако я слушала Нурит вполуха.
— Прости, — проговорила я, выпучив глаза, когда ведьма закончила свой рассказ. — Когда ты ДЕЛАЛА ЧТО?
Нурит говорила достаточно долго, но моё сознание всё никак не могло отключиться от одной из её первых фраз.
— Забудь, — рассмеялась она. — Считай, что я просто пошутила.
В версию с шуткой я не верила, поэтому такой рекомендации не последовала.
— Послушай, так кто же ты такая? — воскликнула я, подаваясь вперёд. — Создательница или Искусительница? Или всё-таки ведьма?
— Ты задаёшь странные вопросы, — откликнулась Нурит, поднимаясь со стула. — Кто ты такая, человек или млекопитающее? Или, может быть, невеста одного очаровательного брюнета? У меня много имён. Если как следует задуматься, у нас у всех их немало. Кстати, — добавила она, оборачиваясь у самой двери, — ты очень убедительно доказывала, что меня не существует. Я почти поверила.
И, хитро мне подмигнув, она вышла из комнаты.
Винсент зашёл ко мне тем же вечером. Вид у него был деловой и немного усталый. Но — усталый по-хорошему. По-моему, он ощущал себя вполне в своей тарелке.
— Как ты? — спросил он, садясь на край кровати и мягко беря мою руку в свою.
— Хорошо, — заверила я. — Лежу здесь просто для порядка. Чтобы немного побыть хорошей девочкой. А чувствую себя совершенно нормально.
— Выходишь замуж? — улыбнулся Винсент.
— Не одобряешь? — усмехнулась я, склонив голову набок.
— Да нет, почему же? Вполне неплохой выбор. Характер у него, правда, ещё тот, но тут уж ничего не попишешь.
Я тихонько рассмеялась.
— Мы, знаешь ли, все не подарки. Даже несправедливо было бы кому-то из нас жениться на ангелочке. Жалко же бедняжку. Да и самим скучно. Кстати о женитьбе, ты мне лучше скажи другое. Сам-то когда собираешься?
