К следующему путешествию Алек готовился тщательно. Фургон, товары, тщательно подобранные доводы… Он счёл, что может действительно переупрямить отца и наконец поселить своих родных в Мечте.
Остальные караванщики тоже были полны надежд. За предыдущие два визита Норик, Верея и Аурус Проди смогли худо-бедно наладить торговлю с людьми Дорлунда. Это посещение должно было дать толчок развитию дружбы между народами… и оно сорвалось.
Как они не заметили тревожные симптомы ещё в прошлый и позапрошлый раз? Проди и другие войи говорили в основном о том, что при необходимости эти места можно будет легко взять на меч и удержать (не то чтобы они на самом деле собирались сделать это). Представители гильдий искали рынки сбыта, примечали новые товары, которые пользовались успехом в землях воличей. Отчего же никто из этих пожилых проницательных людей не чувствовал недоброго затишья перед бурей?
Ты и сам хорош, подумал Алек. В школах он изучал историю — не слишком усердно, на том уровне, который позволил бы ему избежать близкого общения с прутняками. Сейчас он очень жалел, что не может восстановить в памяти детали войн, восстаний, причин и следствий. Майнус поминал женщину-историка — некая че Вайлэ, дама из Стата. Найти книги, прочитать… Он с раскаянием оглянулся на столб дыма, уже мало видимый из-за деревьев. Возможно, там были книги. Возможно, Джонатам их спас.
Ладно, всем этим он займётся позже. Сейчас главное — вызволить родителей и брата. И если с ними что-нибудь сделали… Проводник и все его присные, церкви будут гореть отсюда до Кейва и дальше, до границ с эльфами и нордингами!.. До самой кости земли!..
Алек стиснул челюсти, замычал и мотнул головой. Перед его внутренним взором вспыхнула картинка, то ли нарисованная воображением, то ли бывшая предвидом. Объятая пламенем крепость на холме…
Ему хотелось ещё пришпорить роняющего пену коня. Даниэл покосился на друга и слегка сдержал бег своего. Алек тоже потянул поводья. Вихрь и Кусака пошли быстрой рысью.
Джонатам вёл пленницу. Тролль конвоировал Чеда, ведущего всех четырёх коней, и ещё пытался поддерживать Луису. Джурай зыркал по сторонам, держа руки на рукоятях метательных ножей.
— Долгая дорога до Дорноха, — задумчиво скаламбурил. — Мало ли что может случиться с нашим храбрым предводителем.
— Что с таким может случиться? — Луиса отбрыкнулась плечом от опеки Тролля. Не то что ей было неприятно…
Потеря контроля, подумал Джонатам. Самое страшное, что может произойти с человеком, обладающим столь тёмным талантом.
— Если что, мы почувствуем, — уверенно сказал сердцевед. Зыркнул на Чеда, который как раз прикидывал, не попытаться ли ему вскочить на коня или нырнуть в кусты. У того аж ноги подкосились, и дальше он уже сам не отходил от Тролля, каким-то чутьём угадав в нём самого безопасного человека команды. Джонатам довольно хмыкнул и покосился на свою жертву. Девчонка плелась нога за ногу, вздрагивая и глядя перед собой. В шоке. Мгновенное изменение всей жизни, гибель друзей… — Джонатам прислушался к Живе, нет, не с одним из церковников она не была дружна. Ладила — вот верное слово… такие, как она, умеют ладить.
Девушка раздражала Джонатама. Интуиция подсказывала ему, что от Симоны можно ожидать сюрпризов. Это сейчас она тихая.
— Так, — Джурай завертел головой. — Вон очень симпатичная рощица. Кажется, если её пройти насквозь, мы сократим крюк дороги.
Джонатам повертел в голове карту и кивнул.
— Подожди, — вытряхнул из тюка, в который увязал "добычу", отрез ткани, швырнул на землю. Достал нож и подошёл к Симоне. — Ты будешь вести себя спокойно.
Девушка остановила взгляд на лезвии. Заторможено кивнула. Парень преклонил перед ней колени и принялся расшнуровывать ботинок.
— Ну, чего там? — нетерпеливо позвал Джурай.
— Так я и думал. Ещё немного — и собьёт ноги, — Джонатам кромсал ножом дорогую ткань, сооружая обмотки. Башмаки Симоны годились для города, или неторопливых прогулок по сельским дорогам — но не для бегства по лесу.
Остальные воспользовались остановкой, чтобы поудобнее переложить кое-как собранные тюки.
— Хорошая попытка, — Джонатам, ухмыльнувшись, затёр след босой ноги девушки, который она как бы случайно оставила в пыли. Симона не ответила, снова проваливаясь в свою безразличность.
— Ну, двинули?
Они благополучно миновали рощу и снова вышли на дорогу.
— Может быть, стоит вообще избегать дорог? — нервно спросила Луиса. — Если нам кто-нибудь встретится…
— Вот ты и скажи, может ли нам кто-нибудь встретиться, — предложил Джурай. Целительница замотала головой:
— Не смогу сейчас… я слишком взбудоражена.
Джурай вопросительно глянул на Джонатама. Тот дёрнул плечами:
— Есть у нас минута, чтобы постоять?
Джурай прикинул что-то в уме и кивнул.
— Держи, — Джонатам сгрёб Симону и невежливо толкнул другу. Джурай подхватил и тут же отпустил, девчонку явственно колотило. Мало приятного — вот так ощущать чужой ужас.
Джо сосредоточился, отправляя свою мысль, и принялся изучать окрестности:
— Ничего… — повернулся, — и тут… и тут тихо… а тут Алек, и что-то он злой.
— Это нормально? — поинтересовался Джурай. Сердцевед моргнул, возвращаясь к самому себе.
— Что он злой? Нет, ненормально. Обычно он контролирует, но ситуация сейчас…
Джурай произнёс пару крепких выражений:
— Сам знаю, что ситуация!.. вообще-то я спрашиваю о другом — здесь всегда так пусто?
Джонатам кивнул:
— Здесь бродят лишь отдельные смельчаки, и люди не селятся. Лес, граничащий со кошмарными Еретиками, — он ухмыльнулся Симоне. Девчонку затрясло, она даже всхлипнула. Джонатам удивился. Не похоже, что она была из радоничей, которым как раз и рассказывают страшные сказки о соседях. Или наслушалась где-то? Но ведь она из церковников, должна понимать разницу между побасенками и правдой…
— Ты посматривай, — велел Джурай, возвращая ему пленницу.
— Угу.
Перестрела три они прошли в молчании. Потом Джонатам споткнулся, издал удивлённый возглас и обернулся, глядя туда, откуда они пришли.
— Что?.. — выпалил Джурай.
— Не знаю… — пробормотал Джонатам, напряжённо вглядываясь. — Там что-то… Проводник и вся его тьма!..
Он опять пихнул Симону Джураю ("Посматривай!"), и торопливо лёг прямо посреди тропы.
— Ты чего творишь? — оторопело поинтересовался Джурай.
— Вздремнуть решил! — ядовито ответил Джонатам и на самом деле закрыл глаза. — Посторожите мой сон?
Резко вдохнул и долго выдохнул. Его лицо расслабилось, потеряло определённость, черты оплыли, губы отвисли. Руки пару раз дёрнулись, скрюченные пальцы словно пытались перехватить отлетающее создание.
