Я мысленно приказал себя сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться и ни в коем случае не позволить ситуации вновь выйти из под контроля, как это уже было в прошлый раз. Здесь, конечно, круговую оборону держать не придется, остальные братья вряд ли позволят нам сцепиться, но, как говорится, чем черт не шутит. Они всегда договорятся меж собой, а вот со мной, чужаком, вряд ли станут особо церемониться.
И я направился к башне, сохраняя на лице маску абсолютного бесстрастия, понимая, что в эту самую минуту на меня обращены десятки взглядом, некоторые из которых мне очень хорошо знакомы.
Дверь распахнулась навстречу прежде, чем я успел дотронуться до нее хоть пальцем и привратник, нагнувшись, вышел из башни и, придержав дверь рукой, молча пропустил меня вперед, в полумрак, освещаемый рыжими всполохами факелов. Улавливая шум голосов и стараясь подавить все усиливающуюся нервозность, я быстро поднялся по крутой лестнице наверх и лишь самую малость замявшись на пороге, ступил в комнату, вобравшую в себя слишком много привратников, чтобы чувствовать себя здесь в полной безопасности.
Разномастный гул тут же стих, как срезанный. Я нервно улыбнулся, показав как зверь, все свои зубы. Кстати, свет не то чтобы уж очень сильно бил мне в глаза, но все вокруг представлялось странно размытым, и среди белесых овалов лиц хранителей я никак не мог различить те единственные, что были сейчас обращены ко мне с нескрываемой враждебностью.
– Приветствуем, маг, – как-то чересчур серьезно произнес их нынешний предводитель, но руки не протянул и улыбаться в ответ на мой оскал тоже не стал.
– И я вас приветствую, – с неприятным холодком в груди спокойно посмотрел я в чистые, как горные озера, голубые глаза.
– Ну не мнись на пороге, проходи, а то прямо не узнать нашего шустрого Арлина, – с какой-то едкой иронией сказал Нарви, вдруг выдвинувшись из рядов хранителей Врат. Губы его, дрогнув, мучительно искривились, а взгляд, устремленный мне прямо в душу, кольнул, как ледяное лезвие.
Я собрал в кулак все свое мужество и размашисто прошагал в самый центр комнаты, где будто специально для меня был приготовлен маленький такой пятачок вроде лобного места.
Откуда-то из-за чужих спин показались и Хонир с Гормом, переступили запретную черту, невидимой стеной замкнувшуюся вокруг меня, но смотрели куда-то мимо, словно я был для них не более, чем призраком из далекого и малоприятного прошлого.
Мне вдруг стало нестерпимо душно и я распустил ворот рубахи и резко тряхнул головой, пытаясь прогнать муть перед глазами. Так неуютно я не чувствовал себя очень давно. Все вокруг давило, рождая мимолетные, незнакомые мне ранее воспоминания, грязной липкой паутиной опутывающие меня, замещая собой реальность. И я начинал теряться, путаться в собственных ощущениях.
Из ниоткуда слова сами собой пришли на ум и против моей воли вырвались наружу.
– Я откликнулся на ваш зов, привратники, – глухим, каким-то не своим голосом выдал я совершенно непонятную мне фразу, в то же время смутно догадываясь, что это часть некого ритуала. – Я готов выслушать ваше решение и принять его. Пусть суд будет справедливым.
"Какой суд, что я несу?" – вихрем пронеслось в голове.
Я потрясенно замолчал, наблюдая, как лица вокруг меня приобретают неестественную резкость, будто все цвета мира сплотились лишь в черный и белый, сделав переходы между собой острыми, как грани льда. Могу поклясться, что все сказанное ко мне лично никакого отношения не имело и тем не менее это именно я только что произнес весьма неприятное слово "суд" с такой уверенностью, словно ничуть не сомневался, что шел сюда именно на него.
– Как ты догадался? – так и подался вперед Хонир, вмиг перестав делать вид, что не замечает меня. – Откуда ты…
– Древняя кровь, привратник, – едва шевеля губами, ответил я, – она помнит и передает свое знание мне.
Пламя тревожно заколебалось, приобретая зловещие темно-бордовые оттенки. Теплый, золотистый свет пропал, стены, пол будто враз окатили кровью и старые камни почернели.
– Здесь ее пролили, – прошептал я, будто наяву ощущая тошнотворный запах разложения, выползающий из всех щелей. – И если это повторится, она потребует отмщения в следующей жизни. И тогда…
Комната потемнела до чернильного мрака и я, не договорив, покачнулся и чтобы не упасть, схватился за чье-то плечо. Это оказался Нарви, с круглыми глазами взиравший на меня, как на поднявшегося из могилы мертвеца.
– Извиняюсь, – хрипло проговорил я, ощущая неприятный привкус во рту.
Тьма рассеялась, молниеносно вернув все на свои места, хотя я все еще видел и чувствовал прошлое, вырвавшееся из меня, как из старого сундука, в который каждый из многочисленных владельцев положил что-то да так и не забрал. Все мое тело казалось чужим, как одежда, которой попользовались и вернули.
Вокруг были сплошь потрясенные лица привратников, даже непробиваемый Горм выглядел бледновато. Специально заготовленная для меня атмосфера морозной вежливости разлетелась в мелкое крошево, стоило лишь неосторожным словам обрести власть прямо здесь, в их святыне.
– Итак, меня пригласили вовсе не ради дружеской беседы, как я наивно полагал, – жестко усмехнулся я. – Решили затеять небольшой самосуд, как это уже не раз бывало. Что ж, вперед, братья. Вам ведь не привыкать.
– Арлин, все совсем не так, – взволнованно запротестовал нынешний глава хранителей. – Поверь, память крови может затуманить сознание, выплескивая заложенную в нее ненависть. Что бы ты ни почувствовал, ни вспомнил, не стоит слепо этому доверять.
– Хочешь знать, что я ощутил, привратник? – зловеще спросил я. – Жуткую боль и безмерное удивление, потому что то, что здесь свершилось, пропитало башню злом сверху донизу и будет тлеть в каждом ее камне, пока последний из них не рассыплется в пыль. Но и тогда жажда мести будет гореть, носимая ветром по земле вплоть до того самого момента, пока не наступит возмездие. И не надо говорить, что все это плод неведомых фантазий. Это реальность, хоть даже и прошлая.
– Не стоит тебе напоминать нам всем о возмездии, Арлин, – гневно выпалил Хонир. – Мы тоже испытали чувства, весьма схожие с теми, что только что были описаны тобой. И ты не представляешь, чего мне сейчас стоит сдерживать себя, хотя нам с братьями очень хочется обратить против тебя всю свою Силу и посмотреть, сможешь ли ты противостоять ей.
– Смогу, Хонир, – холодно ответил я. – Потому что того Арлина, которого ты знал, больше нет. Все постарались на славу, вылепливая из меня нечто, крайне мало похожее на некого неопытного мага из Атиона. Ваши Сила и Знание, Сеедира, Древних и Единых переплелись так, что теперь и концов не сыскать. Я сам не знаю, когда и что вдруг проснется во мне. И не хочу знать, потому что это очень неприятно, уж поверьте мне.
