Скорее всего, двух или трёх с каждого лотка придётся отбраковать прямо в колыбели, прежде, чем орденцы их увидят. Хотя пока все малыши выглядели почти идеально, сквозь прозрачную скорлупу яиц пробивалось мягкое сияние. У воинов уже начали формироваться крупные жвалы, у учёных — выпуклые головы на тонких шеях. Касту снабженцев Самсэль решил пока не создавать — с этим и люди неплохо управляются, а у него до появления первой матки каждый зародыш бесценен. Как это смертные говорят, на вес золота? Глупость, золото он мог создавать тоннами, что и проделал недавно, как только узнал о финансовых проблемах Ордена. Так вышло дешевле, чем расплачиваться заряженными амулетами, и не привлекало лишнего внимания, если тратить осторожно и с умом. А вот зародышей-гомункулов создавать — работа тонкая, не на один год, особенно, когда ингредиентов и пособий под рукой нет и достать невозможно. Он не был уверен, взялся бы за такую авантюру или нет, не окажись более простого выхода. Помогла предусмотрительность — пять тысяч яиц в пространственном кармане, прихваченных из инкубатора ещё тогда, при побеге из первого, родного мира. Собирался основать колонию, если попадёт на необитаемую планету… В страшном сне тогда не мог представить, что однажды эти малыши окажутся его единственной армией. Здешние светлые… хорошие ребята, но как иерархи — ноль. Конечно, если бы с ними поработать пару столетий, заняться обучением да селекцией, вышла бы такая армия, что и в соседние миры заявиться не стыдно. Люди — благодатный материал, если знать, как взяться за обработку. Но увы, у него не было и десяти лет.
С двумя лотками он рискнул — напрямую ещё до рождения посвятил Свету, подержав яйца в потоках чистой энергии около часа. Выживут немногие, слишком тяжело неокрепшим душам принять стихию. Но уж те, что справятся — будут героями без страха и упрёка, гениями-революционерами, возможно даже мессиями… Учится его раса быстро, взрослеет ещё быстрее — физическая зрелость через три недели, интеллектуальная за полгода. Дай хотя бы десять лет, и эти малыши обгонят его по всем статьям. Но опять же, время, время… Придётся использовать элитных воинов в качестве пушечного мяса, гнать сквозь чародеев потоки энергии, которые вероятно их сожгут, заставлять техников и учёных работать на износ, круглосуточно, а маток — непрерывно откладывать яйца… Хорошо ещё, что его народ к этому приспособлен, инсекты не испытывают комплексов относительно превращения себя в расходный материал. Личность ничто, колония всё.
Из-за этого в неконкурентных мирах складывалась совершенно парадоксальная ситуация. Большинство населения если и испытывало какие-то эмоции вообще, то отрицательные. Чем создавало, казалось бы, идеальную почву для усиления тёмных магов и иных тварей. Но при этом обратить неконкурентную особь ко Тьме было практически невозможно. Гражданин муравейника просто не понимал, что это такое — жить для себя, и как может разумное существо осознанно вредить обществу. Эгоизм представлялся ему какой-то странной разновидностью психического заболевания. Вот и получалось, что тёмные в таких мирах набирали огромную, непредставимую мощь, но при этом оставались немногочисленными изгоями. Светлые же пользовались полной поддержкой населения, легко могли вербовать миллионы сторонников… но при этом вынуждены были беречь, как драгоценность, каждую капельку силы. Так что уж к чему, а к энергетическому кризису Самсэлю было не привыкать. Наоборот, богатая и обильная дармовой силой Земля казалась ему неуютной — не давала повода для самосовершенствования. А в Носфере с этим всё в порядке, почти как дома. Малейшая ошибка — и вылетаешь за борт жизни вместе с миллионами подопечных.
Он уложил на место последнее яйцо, сияющее, словно огромная жемчужина, вернулся в человеческий вид и коснулся коралла, приказывая тому изменить форму. Стена исчезла, открывая первую переходную камеру. Всего их было три, каждая с другим паролем. Может быть, перестраховка, но на родине, ещё до вознесения, он привык строить именно так, да и ситуация располагала к небольшой паранойе. Никто не должен заподозрить, что здесь происходит. К сожалению, непрозрачность «квантовой пены» была палкой о двух концах. Находясь в выводковой камере, архангел понятия не имел, что творится снаружи. Секрет создания амулетов Пустоты, скрывающих хозяина и в то же время позволяющих видеть окружающий мир, закрывающих от враждебной магии и не мешающих применять собственную, был пока непостижим даже для него. Хотя может, и к лучшему, если вспомнить, КТО эти амулеты создаёт и для чего обычно применяет… На свои знания и умения Самсэль, по крайней мере, мог положиться.
Первым, что он увидел, выйдя из третьей переходной камеры, были фрагменты человеческих тел. По мозгам ударило ощущение чужой смерти. Души, не успевшие ещё уйти на Белые Равнины, в панике носились над тем, что недавно было их земным пристанищем. Крови, разумеется, тоже было много, но она не бросалась в глаза — белая броня рыцарей создавалась таким образом, чтобы не пачкаться даже в бою, а на коралловом полу красные потоки были не очень заметны. Поэтому картинка казалась жутковатой, но подчёркнуто стерильной — словно кто-то порубил на куски десяток манекенов, облачённых в рыцарскую броню.
— Впечатляет? — донёсся голос с потолка. — Я не была уверена, оценишь ли ты, мне до сих пор не приходилось работать на зрителя из светлых.
Ощущение опасности пронзило с ног до головы. Чистой силы в его гостье было не так уж много — примерно, как у низшего демона, или семи-восьмитысячелетнего вампира. Пожалуй, приложив всю свою мощь и немного ума, он мог бы уничтожить это создание, хотя и не был, как оно, оптимизирован для боя душой и телом. Но тварь была всего лишь исполнительным органом, на её месте скоро появилась бы другая. А то, что стояло за ней… Чувства Самсэля воспринимали это, как готовую обрушиться тёмную волну высотой до неба. Стихия. Лишённая личности, но обладающая разумом и волей. Если и не сама Тьма, то нечто близкое к её локальному воплощению в мире. Способное сожрать на завтрак десяток покровителей и не подавиться. Лишайник, бывший Вечный Лес. Как же его изуродовало всё-таки… Он никогда не встречался с эльфами лично, но записей об этой расе в информационных полях вселенной хватало. Даже земные писатели, в большинстве своём не имевшие магических способностей, сумели кое-что уловить на уровне подсознания. Перворождённые всегда были чистыми и преданными союзниками Света. Ангел собирался заняться этой проблемой позже. Опоздал — растению надоело ждать и оно сделало первый ход.
— Ты убила четырнадцать человек, только чтобы произвести на меня впечатление? — уточнил он, собирая силу в плотный сгусток. Сколь бы малы не были его шансы на победу в схватке с этой бестией, если ответ положительный, придётся убивать. И не потому, что эти люди были ему так дороги, или заела совесть. На его уровне неизбежно приходилось учиться жертвовать пешками, а привязанности, как и рефлексия, были инсекту несвойственны. Но некоторые вещи просто нельзя простить, оставаясь при этом светлым.
