Найджел с ужасом проснулся, подпрыгнул на месте, и, судорожно глотая воздух, кинулся к проходу пещеры, который, к счастью, был открыт. Открыт?
– Рад, что ты очнулся, – проговорил Мерлон. Бывший Страж не стал поворачиваться. И так понятно: отмеченный соизволил закончить свои процедуры и вышел из транса.
– Какая вонища! Сдохнуть можно, – прошипел Найджел, вдыхая кислый запах болот. Что ж, это лучше, чем вонь разлагающегося трупа. Творец! Во что он превратился! В несчастного грязного оборванца, не гнушающегося сном среди смердящих мертвецов.
– Я всё равно ничего не чувствую, – сказал Мерлон, выходя из пещеры. Он прошёл мимо Найджела и не обратил на него внимания – лишь задел краем балахона по лицу.
– Мы выходим? – устало спросил Найджел. Он не знал, сколько прошло времени за время сна, но чувство изнеможения никуда не пропало. Словно он поспал всего несколько минут.
– Да. Поживее. Конец пути близок. – сказал Мерлон и повернулся к Найджелу. При виде лица Отмеченного Бывший Страж невольно вздрогнул: его кожу покрывали мелкие трещины, на лбу ярым пламенем горел Знак. А глаза стали чёрными, без белков и радужки – глубокая, затягивающая в Бездну тьма!
– Что? – в недоумении уставился на Отмеченного Найджел.
– Ты боишься? – улыбнувшись, спросил маг. От его улыбки хотелось повеситься.
Найджел вздохнул и ответил:
– Нет.
– Хорошо, – кивнул Мерлон. – Теперь готов и ты. Вставай. Мы пойдём быстро.
И они не стали медлить. Покинув пещеру, спутники быстро прошли по каменистой тропе вдоль гнилостного ручья и поднялись вверх. Перед их глазами возник столб чёрной Башни Культа, вершина которой скрылась в жёлтых облаках. Утренний туман обволакивал здание малефиков, придавая ему ещё больше злобы и опасности.
Однако Найджела заинтересовало другое: большая часть гряды исчезла! Просто взяла и испарилась! На её месте торчали какие-то рваные обрубки, и щепки, плавающие среди тины и каменной крошки. И всё покрывал пар. Или дым.
– Что тут произошло? – недоуменно спросил Найджел.
– Пристрастный спор двух сильных магов. Примечательно, неправда ли? – ответил Мерлон.
– Весьма. – проговорил Найджел. Количество силы, разряженной в окружающее пространство, дурманило рассудок. Оба чародея были действительно сильными магами. Если не сказать больше.
– Мы пойдём напрямик. Старайся обходить подозрительные лужи. Магия ещё активна.
– С чего такая заботливость? – фыркнул бывший страж.
– Я с тобой не наигрался, – спокойно ответил Отмеченный, и, спустившись с гряды, спокойно пошёл по болоту.
Найджел пожал плечами и двинулся следом. Видимо, судьба выбрала ему такой путь. Жаль, Найджелу всегда казалось, что выбор представляется делать самому человеку.
На этот раз он ступил в болото без опаски: мерзкая жижа и не шевельнулась под ногами. Магия надёжно удерживала его и не позволяла провалиться в вонючую тину. Оставалось надеется, что Отмеченный не вздумает немного поразвлечься со своей игрушкой, снова поболтав ею в болотной гуще.
Но вскоре Найджел забыл об этих мыслях: его всерьёз озаботила враждебная атмосфера поверхности. Где-то в середине пути вода в болоте начала бурлить, надуваясь огромными пузырями, которые лопались и испускали ядовитые пары… В некоторых местах из воды выплёскивалась натуральная магма! То тут, то там на болоте возникали пятна всяческих оттенков, которые шипели и плевались струями зелёной жижи. К счастью, эти прелести творились в стороне от шедших сквозь болото путников. Или в стороне от Отмеченного. В любом случае, ничто не угрожало смертью Отмеченному и его псу. Однако бывший Страж не доверял Хозяину и поспешил ускорить шаг, догнав Отмеченного, чуть не уткнувшись ему в спину. Мерлон же не обратил никакого внимания на Найджела. Он смотрел только в одну сторону – в сторону треугольных ворот.
Вскоре вязкая жижа с опасными сюрпризами закончилась, и путники ступили на сушу. Первое, что бросилось в глаза – многочисленные рытвины, воронки и страшные разломы, нёсшие следы прошедшей битвы. Маги знатно бранились на этой земле. Прямо как во времена Войны Сил.
Мерлон спокойно обошёл препятствия, встретившиеся на пути, и вышел к воротам чёрной крепости. Обрамлённые обсидиановой сталью десятиметровые створки, усеянные зазубренными шипами, были заключены между двух мощных оборонительных башен. Даже издалека можно было разглядеть, насколько надёжны укрепления, имеющие плотную кладку из огромных каменных блоков, скреплённых обсидиановыми перегородками.
Непосредственно к воротам вёл длинный мост, украшенный скульптурными композициями, расположенными через каждые десять метров на мраморных пьедесталах. Мост был перекинут через мелкую чёрную речку, протекавшую под высокими стенами крепости, от которой исходили жёлто-зелёные испарения, стелившиеся по поверхности странной реки. Чем бы они ни были, желания оказаться под мостом не возникало.
Спустя пару минут Мерлон небыстрым шагом двинулся по мосту. Казалось, с каждым шагом он отмеряет последние минуты жизни. Задумчиво двигаясь к воротам, Отмеченный бессмысленно смотрел под ноги, не смея поднять взор на чёрную махину, зависшую над головой.
Найджел, напротив, с интересом разглядывал скульптуры, вглядываясь в черные лица, пытаясь понять сюжет и скрытый смысл: тёмный ангел, расправив широкие крылья, с беспощадной злобой разделывается с представителями святой епархии, или сражается с благородными рыцарями, одетыми в полные латы, или рушит дворцы с храмами, представляясь огромным великаном, пинающим ничтожные постройки коваными сапогами. Только в одном месте была скульптура. в которой чёрный ангел стоял на коленях, зажимая в сердце кинжал. А над ним стояла маленькая гордая девушка, смотревшая на поверженного врага сверху вниз. Интересный поворот событий. Непобедимый посланник нижних миров пал от рук смертного существа. Весьма наивное создание скульптора.
Однако именно рядом с этой скульптурой и остановился Мерлон. Он внимательно осмотрел её, покивал головой и двинулся дальше. прекратив движение только в метре от черных ворот. На лёгкую заминку Отмеченного Найджел предпочёл не обращать внимания: мало ли странностей может быть у сумасшедшего.
Найджел застыл рядом с неподвижным Мерлоном, разглядывая здоровенные шипы, покрывающие створки. Выглядело очень внушительно.
– Фарг’Нар. –тихо произнёс Мерлон и направил указательный палец в сторону крепости. Послышался механический скрежет из-за стены, и ворота стали медленно открываться.
