Высоко в ядовитое небо вздымалось шестигранное тело чёрной Башни. Окутанное лёгким туманом, исполинское строение высилось над десятками километров зловонных болот, разлившихся на выжженных землях сердца материка. Часть Башни скрывалась за грядой, на границе грязевых луж и маленького островка суши, на котором и размещалось сооружение. Судя по всему, метка портала располагалась метрах в пятистах от башни и в двух сотнях шагах от навесного моста.
– Странно, никакой охраны. Ни патрулей, ни сторожек. И в окнах темно, – проговорил Даратас, изучая зловещие очертания Башни Культа. Действительно, ни в одном из арчатых окон Чёрной Башни не горели огни.
Ольвен тенью метнулся к гряде и в несколько прыжков исчез среди камней.
«Проверю. Что-то мне здесь не нравится», – сообщил принц по каналу трансферанса.
Даратас рефлекторно кивнул. Страж Последнего Часа. Знает, что делать.
Полюбовавшись логовом врага, маг решительно двинулся напрямик к гряде: за ней должна проходить дорога к мосту. Поисковые заклинания показывали полное отсутствие какой-либо активности в радиусе километра. Только ловкий принц мелькал среди острых камней.
На самом деле у Даратаса не было конкретного плана. Его задача – проверить деятельность врага. Опасно ли приходить в одиночку в логово? Возможно, но вряд ли его станут атаковать. По крайней мере ранее Первый Мастер отличался уважением к дипломатическим миссиям. А как ещё назвать явление скромного мага с оруженосцем под стены мощной крепости? Либо безумием, либо посольством.
Маг только успел поставить ногу на первый камень гряды, как сработало одно из защитных заклинаний – так называемый «маячок». Суть магии такова, что плетение реагирует на активацию атакующего заклинания в ближайших десяти метрах и мгновенно наносит удар стихией воздуха – мощной молнией. Наведение заклинания осуществляется без участия заклинателя.
Раздался страшный треск, и в стороны полетела каменная крошка. Оказалось, враг затаился над головой Даратаса.
Нападающий был неискусным магом. А может, не ожидал такой прыти от ничего не подозревавшего врага. Заклинание Даратаса пробило защиту незадачливого чародея, и к ногам мага упал ворох бесформенного тряпья.
Не успевший осознать происходящее Даратас инстинктивно отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от огненного шара и отражая посохом облако раскалённой пыли. В ту же секунду в него ударило ещё не меньше десятка заклинаний, часть из которых разбилось о защиту, а другую часть маг отразил самостоятельно. Впрочем, не в правилах Даратаса отсиживаться под ударами. Враги теперь не скрывались: они открыто стояли на вершине гряды, сплетая смертоносные заклинания.
Даратас не стал особенно мудрить, и атаковал первого же чародея простым заклятьем цепной молнии. Не останавливаясь, маг воззвал к камням гряды и заставил их резко ощетиниться тысячами каменных игл, брызнувших в разные стороны. А в довершение комбинации Даратас образовал поток раскалённого воздуха и окутал им сразу трёх чародеев. В итоге все заклинания мага достигли цели, и гряда окрасилась кровью убитых врагов. Только двое ошарашенных чародеев осталось стоять. Но лишь на несколько секунд. В один миг из-за камней гряды выскочила маленькая фигура в блестящих доспехах и за несколько неразличимо быстрых и точных движений зарубила несчастных заклинателей.
Даратас недовольно хмыкнул. И это всё?
– Рад, что тебе понравилось развлечение, – прогремел в воздухе металлический голос. – Теперь я развлекусь с тобой.
Даратас не успел сообразить, кто к нему обратился и что происходит, как земля ушла из-под ног, а тело с чудовищной силой швырнуло на камни. От страшных переломов его спасли щиты. Однако магическая защита ощутимо затрещала.
Пока маг приходил в себя и поднимался на ноги, радом с ним в два прыжка оказался принц, и с такой же дикой скоростью рванул куда-то в сторону болот. Даратас увидел яркую вспышку, а затем бесчувственное тело эльфа, покатившееся к болотам. Доспехи эльфа стали чёрными, как смоль.
– Смерть следует за тобой повсюду, Даратас, – произнёс человек, закутанный в тёмную мантию с глубоким капюшоном. Он появился в нескольких шагах от мага, из воздуха, словно сотворённый из тьмы. – И твоё безрассудство лишило жизни ещё одного твоего спутника.
– Первый Мастер… – прошептал маг. – Ты вернулся…
– Вернулся Даратас, – подтвердил Глава Культа. – И намерен отомстить.
– Ты хочешь битвы здесь и сейчас? – растерялся Даратас. Он мог поклясться, что Первый Мастер источал чудовищную силу, словно черпал её из бездонного источника. Признаться, маг почувствовал страх. – Быть может, я пришёл просто поговорить…
– Разговоры меня не интересуют. Защищайся! – взревел Первый Мастер, и атаковал, применив что-то из арсеналов магии огня. Даратас легко отбил удар и контратаковал, взорвав землю под ногами неприятеля. Но тот успел исчезнуть и появиться в стороне от взрыва. И атаковал в ответ.
Два мощнейших мага мира обменивались заклятьями, пока гряда не сравнялась с болотами, а суша не покрылась чудовищными язвами, истекавшими и лавой, и ядом, и прочими смертельными субстанциями. Однако постепенно Даратас стал уставать. Продолжая бой, он старался менять комбинации, подстраиваться под плетения врага, пытаясь как можно больше экономить утекавшую с бешеной скоростью энергию. Но нехватка сил ощущалась всё острее, а артефакта для подпитки не было. В конце концов, от напряжения посох Даратаса треснул и разлетелся на куски. Затем маг пропустил несколько мощных заклинаний, и в довершение всего, словно туше, его пробило точное и проникающее заклинание стихии воздуха. Последний слой защиты лопнул, и маг обессилено повалился на землю. Первый Мастер же лишь наполовину истратил запасы сил. Его аура продолжала сиять мощью, тогда как аура Даратаса почти потухла.
– Какой же ты глупец, – презрительно бросил Глава Культа. – Возомнил о себе непонятно что, и пришёл сюда без должной подготовки. Что ж, это твой конец, Даратас. Надеюсь, ты это понимаешь, – Первый Мастер подошёл вплотную к магу и поднял над ним растопыренную ладонь, в которой загоралось сияние последнего для мага заклинания. – Но умрёшь ты чуть позже, после того, как увидишь пик моего могущества.
Мир ярко вспыхнул и погас мраком безмолвия. Всё, что успел запомнить Даратас – несколько золотистых локонов, выскочивших из-под капюшона Первого Мастера и нависших над его лицом.
* * *
Вонь. Противная вонь жгла раскалёнными щипцами слизистую, норовя разодрать ноздри. Даже сквозь сон он ощущал эту мерзость! Казалось, она постепенно приобретала формы и жирным слоем покрывала тело, с удовольствием въедаясь в кожу, пропитывая собой каждую частичку.
