Первым встреченным мной черным оказался маленький сухонький мужичонка в старомодном полосатом костюме (у меня вообще складывалось ощущение, что почтенный возраст — характерная особенность некромантов). Двигала им не воинственность, а скорее любопытство.
— Здравствуйте! — Мужичок приподнял соломенную панаму. На периферии зрения нарисовался мистер Баррай.
— Добрый вечер, — я решил показать себя с лучшей стороны, — нас не представили…
— Крапс, — вежливо улыбнулся он, — следственный отдел жандармерии.
— Томас Тангор, — я решительно расправил плечи, — внештатный сотрудник.
И пусть кто — нибудь посмеет сказать, что это не круто!
Некромант оживился.
— Сын Тодера? О, мои соболезнования! Очень, очень способный был… э-э… человек.
Спасибо, что хоть сволочью не назвал. И вот хорош бы я был, если бы вовремя не растряс Хемалиса! Ух, мама…
Я важно кивнул, принимая соболезнования:
— Это была большая потеря для всех!
Он неожиданно согласился.
— А к нам какими судьбами?
— Работать.
— Замечательно! Нас ждет исключительно интересный опыт, если все получится, естественно.
Я сделал вид, что понял. Баррай решился вмешаться:
— Возможно, у вас найдется время поговорить с руководством экспедиции? Мистер Нурсен поподробней опишет вам задачу.
Что характерно: раньше он сделать этого не мог. А теперь что изменилось? Ох уж мне эта «ботва»! Я снисходительно кивнул, и мы пошли в столовую знакомиться с местным активом.
Как ни странно, миссис Клементс среди них не оказалось — Алех дорос до самостоятельной работы (надо будет поздравить его). Из новеньких присутствовали какой — то армейский чин (я так и знал!), престарелый алхимик и девица, вид которой почему — то ассоциировался у меня с целительством.
— Как вы представляете себе цель вашей работы? — поинтересовался обладатель мундира по фамилии Стивенсен (не маг и, судя по твердому взгляду, по меньшей мере полковник).
— Никак не представляю. Никто же ничего не говорит!
Просвещать меня немедленно вызвался Нурсен. Мистер Баррай украдкой вздохнул (я тоже, но тише). Хорошо хоть этот не заика!
— Все дело в находках, сделанных в Городе Наблы, — гордо объявил белый. И замолчал.
— Где — где? — Разговор явно следовало поддержать.
— В поселении древнейшей цивилизации нашего мира.
— А… — Вообще — то ни о чем подобном я не слышал, но мало ли что бывает.
Он подозрительно уставился на меня, явно ожидая другой реакции.
— Вы интересовались когда — нибудь древней историей?
— Ну не то чтобы…
— Понятно, — огорченно вздохнул он. — Тогда начну сначала. У людей очень сложное и неоднозначное прошлое, официально самое древнее человеческое поселение — это так называемый Город Бекмарка, часть древнего мегаполиса, похороненная под гигантским оползнем. Он почти на тридцать тысяч лет старше поселения в Кейптауэре, следующих по возрасту руин.
— Угу. — Про Кейптауэр я читал, когда пытался разобраться в техномагии.
— Не знаю, что вы слышали, — словно ответил на мои мысли он. — Но если высокое развитие цивилизации Кейптауэра — в известном роде предположение, то для цивилизации Бекмарка оно документально доказано. Методом ретроспективной некромантии из массива ржавчины в раскопе была восстановлена самодвижущаяся повозка, идентичная нашим во всем, кроме внешнего дизайна.
От такого заявления я немного припух. Отпечаток сущности неживого предмета?..
— Да, — ухмыльнулся он, — археология не стоит на месте! И вот мы находим третий слой…
В общем и целом заслуги археологов в деле не было — открытие совершили непрофессионалы. Во время последней разборки с Каштадаром одному из флотских офицеров показалось, что у Птичьих островов какая — то странная форма (пираты из местных за двести лет до такого не доперли). Мужик оказался предприимчивым и злоупотребил служебным положением, подбив корабельных магов прощупать морское дно: он предполагал, что перед ним древний порт, а где порт, там и затонувшие сокровища. Результат оказался обескураживающим: на плавно уходящем в морскую бездну континентальном шельфе располагалось что — то огромное, круглое и железное. Что хочешь, то и думай. Естественно, что находкой в первую очередь заинтересовалось армейское руководство.
Проверить аномалию удалось только через тридцать лет, после изобретения подводного колокола для больших глубин (под это его и сделали). Множество теоретиков разглагольствовало о природе объекта, но ни один даже близко не угадал: когда оператор колокола пару раз копнул ил, наносы осыпались, и под ними обнаружилась верхушка гигантской стеклянной полусферы. Так было найдено настоящее морское сокровище — Город Наблы.
— Это титаническая конструкция! — сладострастно вздыхал Нурсен. — Создать такую нам сейчас не под силу, она все еще держит атмосферу, коррозировали и протекли только двери люков. Если бы существование Города не засекретили, наши материалы произвели бы фурор в алхимии.
Я, в этот момент думавший именно о фуроре и алхимии, непонимающе нахмурился. Любят же люди шифроваться не по делу!
— Если это произошло трижды, — тихо заметил мистер Баррай, — то почему не может произойти в четвертый, пятый, шестой раз?
— Да, да! — откликнулся Нурсен. — Три цивилизации существовали в разное время на этой земле и все три исчезли без следа, хотя ни в чем не уступали нашей. Скажем честно: даже цивилизацию Бекмарка археологическое сообщество приняло с трудом — людям не нравится думать о регрессе такого масштаба. Кроме того, коллапс всякий раз происходил практически мгновенно. Древнейшие летописи Кейптауэра прямо говорят, что мир за пределами острова исчез за один день, хотя многие склонны были считать это ошибкой, возникшей при переписке текстов. Однако создается впечатление, что и в Бекмарке, и в Набле жители тоже умерли все и сразу. Особенно это заметно в подводном городе: тела лежат хаотически вдоль коридоров, некоторые — прямо на рабочих местах, один труп упал с наполовину натянутым гидрокостюмом. Это жуткая картина, — он помрачнел, — двое моих коллег сошли с ума после работы там. Как вы думаете, какой эффект все это произведет на обывателей?
Да-а… Это же худший кошмар в реале: внезапная, необъяснимая смерть, регулярно косящая обитателей этого мира. Всплеск религиозного фанатизма — самое меньшее, что нас ожидает.
— Мы должны знать, что произошло, — подвел черту Баррай, — мы приглашаем вас в Город Наблы.
