— Туллеа! — не хуже дракона взревел Б'ник. Схватив свою спутницу, он поднял ее и поволок из комнаты. — Это уже ни в какие ворота не лезет!
— Но ведь пять, Б'ник! Мы потеряли пятерых!
Вопли Туллеа быстро стихали по мере того, как предводитель Вейра тащил ее прочь.
Потом наступила тишина, но оставшимся потребовалось время, чтобы опомниться.
— Мне очень жаль, Лорана, — сказал Киндан. — Я надеялся, что нам удастся защитить тебя от этих глупостей.
М'тал серьезно кивнул, но затем вскинул голову и в упор взглянул на Кетана.
— Когда Майнит'а отложила кладку? — спросил он.
— У нее еще не было кладки, — ответил искренне изумленный Кетан.
— Вот оно! — воскликнула Лорана, которая, похоже, единственная из всех не обратила особого внимания на случившееся. — Мы должны создать щит.
Салина резко повернулась к ней.
— Щит?
— Чтобы замедлить темп жизни паразитов, — объяснила Лорана. Она обвела взглядом своих помощников, снова повернулась к большей карте, схватила карандаш, жирно обвела несколько отдельных точек и, нахмурившись, вычеркнула одну или две.
— Смотрите, что получается: пока у драконов сохраняется такое сильное сходство с огненными ящерицам, любая болезнь, которая начнется у файров, обязательно передастся драконам, — объяснила она.
— Только в том случае, если огненные ящерицы будут находиться рядом с драконами, — возразил Кетан. — А теперь, когда они все изгнаны из Вейров, такой вероятности пожалуй что и нет.
— Верно, — согласилась Лорана. — Но они могут когда-нибудь возвратиться. К тому же мы не можем быть уверены в том, что драконы не подхватят с такой же легкостью болезнь от других существ Перна.
— Может, и так, — неохотно согласился Кетан.
— Но если мы изменим вот это, причем прямо здесь, — сказала она, указывая на очерченный круг, — тогда все бактерии и вирусы должны будут мутировать, прежде чем смогут снова напасть на драконов.
— Ты хочешь изменить кодирование старт-последовательности? — недоверчиво спросил Киндан. — И это, по-твоему, сработает? Ты сможешь это сделать?
— Но ведь в ПНК имеется достаточно неиспользуемых последовательностей, — задумчиво заметил М'тал.
— И нам вовсе не нужно менять их все, — добавила Салина.
— Нет, — возразил Кетан. — Я думаю, что мы как раз должны менять все.
— Но это сработает только с драконами следующего поколения, — возразил Киндан. — У тех драконов, которые живут сегодня, старт-последовательность именно такая.
— Я думаю, что мы сможем это сделать, — сказала Лорана. — Мы должны создать механизм, который преобразует гены и гормоны всех драконов для использования новой старт-последовательности…
— Мы, пожалуй, могли бы вставить изменение таким образом, чтобы оно осуществлялось в ходе митоза, — предложил Кетан. Немного помолчал, нахмурился и добавил: — И мейоза.[5]
— Но не старт-последовательность, — возразил Киндан, — а стоп-последовательность. В этом случае любой ретровирус будет воспринят как чужеродная частица и отвергнут.
Остаток утра они провели за обсуждением деталей принятого решения. За ленчем договорились о подходе. Теперь проблема заключалась лишь в том, как осуществить все на деле.
— Куда ни кинь, получается, что мы должны принять и краткосрочное решение, — напомнила Салина. — Если мы не справимся с нынешней инфекцией, то не будет никакого смысла предотвращать будущие.
— Конечно, — согласился Кетан, задаваясь вопросом, с какой стати Салина заговорила об этом.
— Как по-вашему, у нас достаточно базового материала, чтобы осуществить оба изменения? — спросила бывшая госпожа Вейра.
— Я не знаю, — ответила Лорана. — Давайте начнем и посмотрим, сколько генетического материала потребуется для того, чтобы закодировать защиту легких.
Все остальные согласились, и началось новое совещание, продолжавшееся несколько часов.
— По моим расчетам, — сказала Лорана, — мы сможем это сделать, но хватит только на одну попытку.
— И даже при этом хватит только на одну дозу, — добавил Кетан.
Остальные хмуро кивнули.
— Но выбора нет, — сказал, помолчав, М'тал. — В таком случае — за дело.
Лорана тщательно настроила секвенатор.
— Принеси пузырьки, — сказала она Киндану. — Только красный, зеленый и синий.
Киндан посмотрел на склянки, обнаруженные в первый день работы шахтеров, и заметил, что на каждом стоит цветная точка.
— А как ты узнала, какой для чего?
— Я пропустила по крошке через секвенатор, — объяснила Лорана.
— Желтый цвет — для стражей порога? — спросил Кетан. Лорана кивнула.
Киндан возвратился с пузырьками. Лорана медленно высыпала содержимое каждого в бункер на верхней крышке секвенатора.
— Мы уверены, что поступаем верно? — спросила она, задержав палец над кнопкой «Пуск».
— Начинай, — ответил за всех Кетан. Лорана нажала на кнопку.
— И сколько времени это займет? — спросил М'тал.
— Часа четыре, — ответила Лорана.
— А что потом? — спросила Салина. — Как мы узнаем, действует оно или нет? И кому мы должны его дать?
Лорана вздрогнула и помолчала. Она хорошо знала ответ.
Глаза Салины округлились.
— Неужели Майнит'е? — спросила она.
— Она подошла бы лучше всех, — сказала Лорана. — Если она еще не отложила свою кладку, то иммунитет передался бы ее потомству.
— Она никак не могла отложить яйца, — ответил М'тал — Мы узнали бы об этом. Туллеа, должно быть, приснился дурной сон.
— А что случится, если средство все же не подействует? — спросил Кетан.
— У нее все останется по-прежнему, — сказал Киндан.
— Возможно, станет хуже, — поправила его Лорана. Она взглянула в глаза Кетана. — Если мы ошибаемся, то она может умереть, как и Арит'а.
— Она последняя королева Бендена, и я этого не разрешу! — яростно завопила Туллеа, когда исследователи через некоторое время появились в апартаментах предводителей Вейра. Они с Б'ником сидели вдвоем за поздним ужином. — Мало тебе было убить своего собственного дракона?!
— Туллеа, она же пытается помочь, — раздраженно сказал Б'ник.
— Вот и прекрасно, раз тебе так хочется, пробуй на своем драконе, — рявкнула на него Туллеа.
— Если мы дадим средство Майнит'е, то оно передастся ее потомкам, — сказала Салина ей. — У нас имеется только одна доза.
— А у Бендена имеется только одна королева! — Туллеа уже буквально рычала.
— Да, — согласилась Лорана. — Майнит'а — последняя надежда Бендена.
«Ты говоришь, что мои яйца будут жить, если я это сделаю?» — мысленно спросила Майнит'а у Лораны. «Я надеюсь на это», — честно ответила Лорана. «Я согласна», — сказала ей Майнит'а.
