Принц резко распрямился, снова не закончив мысль, и внимание его переключилось на слуг. Подозвав нескольких из них, он громко приказал проводить его друзей в их комнаты, чтобы они могли умыться с дороги и облачиться в чистую одежду, перед тем как присоединиться к нему за завтраком. Приглашение на завтрак пришлось весьма кстати — с прошлого вечера они ничего не ели. Мениону необходимо было срочно перевязать наспех замотанные раны, и домашний лекарь уже стоял наготове, с бинтами и снадобьями. А еще он нуждался в отдыхе, но с этим придется подождать. Они уже пошли по длинному коридору в сопровождении слуг, когда Паланс вдруг окрикнул Ширл и бросился за ними. Неуверенными шагами он приблизился к изумленной девушке и порывисто обнял ее. Менион отвернулся, но слова принца расслышал отчетливо.
— Ты не должна снова уходить от меня, Ширл, — Слова прозвучали мягко, но это была не просьба, а приказ. — Твой Дом теперь здесь, в Тирсисе, и ты станешь моей женой.
Повисло тягостное молчание.
— Паланс, я думаю, мы… — начала Ширл дрогнувшим голосом.
— Нет, не говори ничего. Никаких разговоров… не сейчас, — быстро перебил Паланс. — Позже… когда мы будем одни, ты отдохнешь… у нас еще много времени. Ты ведь знаешь, как я люблю тебя… всегда любил. И ты меня любишь, я знаю.
Снова наступила тишина, потом Ширл быстро прошла мимо Мениона, слуги торопливо бросились за ней, чтобы показать дорогу в ее комнату. Горец молча пошел вслед за девушкой, он не смел догонять ее, чувствуя спиной пристальный взгляд Паланса. Ширл шла, низко опустив голову, длинные волосы скрывали ее лицо, загорелые руки были крепко сцеплены перед грудью. В полном молчании слуги проводили их до гостевых покоев в западном крыле старинного дворца. Менион вошел в свою комнату и позволил настойчивому лекарю обработать раны на ногах и перевязать их свежими бинтами. Чистая одежда лежала на огромной, с пологом, кровати на четырех столбиках, горячая ванна уже ждала его, но задумчивый Менион не смотрел по сторонам. Он торопливо выскочил в пустынный коридор и легонько постучал в дверь Ширл. Когда он вошел, осторожно прикрыв за собой тяжелую деревянную дверь, девушка поднялась с кровати, порывисто подбежала к нему и крепко обняла тонкими руками.
Несколько минут они молча стояли обнявшись, чувствуя тепло друг друга; казалось, невидимые нити ласково оплетают их, навсегда связывая их души неразрывными узами. Менион нежно гладил медно-рыжие волосы девушки, осторожно прижимая ее голову к груди. Теперь он точно знал, что судьба Ширл зависит от него. Одинокая и беззащитная, она отчаянно просила у него помощи, и Менион вдруг понял, что безумно влюблен.
Как странно, что это случилось именно теперь, когда весь мир стремительно летел в пропасть и смерть уже затаилась на пороге. Бурные события последних недель бросали Мениона из одной ужасной схватки в другую, снова и снова он вынужден был бороться за свою жизнь с существами, не подвластными человеческому разуму, и лишь загадочная легенда о мече Шаннары и Повелителе чародеев примиряла принца Лиха с удивительным поворотом в его судьбе. С тех пор как он покинул Кулхейвен, его закрутил головокружительный водоворот невероятных приключений. Лишь преданность хрупкого паренька из Дола и новые друзья, с которыми они вместе совершили полный опасностей поход в Паранор и которых он теперь потерял, вселяли в его сердце слабую надежду на то, что, даже если весь мир полетит в тартарары, останется нечто прочное и неизменное. Потом судьба подарила ему встречу с Ширл Рейвенлок, и новая череда опасных событий, которые они пережили вместе, связала их прочными узами. Менион закрыл глаза и крепче прижал девушку к себе.
Своим наивным признанием о подземной тюрьме, где томился Балинор и его друзья, Паланс, сам того не ведая, облегчил им задачу. Очевидно, одна попытка побега уже сорвалась, и новой оплошности нельзя было допустить. Менион шепотом заговорил с Ширл. Если Паланс настоит, чтобы девушка осталась во дворце для ее же безопасности, за каждым ее шагом станут следить. Но гораздо хуже было то, что юный принц Букханн, искренне убежденный в пылкой любви девушки, был совершенно одержим желанием жениться на ней. Разум нового короля Каллахорна медленно затмевала темная пелена безумия, оставляя лишь редкие проблески сознания его сломленной душе. Если болезнь завладеет им безраздельно, узников ждет печальная участь…
Менион не стал размышлять, что будет дальше. На это просто не было времени. Когда армия Севера подойдет к воротам города, будет уже слишком поздно. Балинора необходимо освободить как можно скорее. Он мог рассчитывать на помощь Януса Сенпре, но дворец охраняли преданные Палансу гвардейцы в черных мундирах. О старом короле, казалось, никто ничего не знал, его не видели уже несколько недель. Если верить его сыну, Рул Букханн смертельно болен и не встает с постели, но ведь и Паланс утверждал это со слов своего загадочного советника.
Ширл уже подмечала, что Стенмин повсюду следует за принцем, однако с тех пор, как они прибыли в Тирсис, мистика нигде не было видно. Это казалось тем более странным, что молва утверждала, будто все решения давно уже принимает советник, который лишь прикрывается своим неуравновешенным господином. Еще в Керне, в зале городского Совета, отец Ширл уверял, что Стенмин обладает необъяснимой властью над младшим сыном Рула Букханна. Менион не знал, как мистику удалось добиться такого влияния на Паланса, но был убежден, что именно он виновен в странном поведении наследника. Впрочем, у них совсем не было времени разгадывать эти загадки, и оставалось довольствоваться тем немногим, что удалось узнать.
Когда Менион вернулся в свою комнату, собираясь наконец смыть дорожную пыль и облачиться в чистую одежду, план освобождения Балинора уже складывался в его голове. Насладившись горячей ванной, он продолжал обдумывать каждую мелочь, когда вдруг раздался стук в дверь. Накинув заботливо оставленный прислугой халат, он быстро прошел через комнату, открыл дверь и увидел дворцового слугу, который держал в руках меч Лиха. Обрадованный, Менион поблагодарил и бережно положил бесценное оружие на кровать, только теперь вспомнив, что забыл меч в карете. Рассеянно одеваясь, он с гордостью вспоминал славную историю доблестного клинка. С того дня, как Ши пришел к нему в Лих, верный меч побывал уже не в одном сражении и каждый раз выручал своего хозяина. За эти несколько недель им вместе пришлось пережить столько невероятных приключений, сколько не каждому доведется испытать и за целую жизнь.
С грустью думая о пропавшем друге, Менион в тысячный раз спрашивал себя, жив ли еще хрупкий паренек из Дола. Он снова корил себя за то, что не отправился на поиски Ши, когда жизнь юноши, быть может, зависела от него. Вместо этого он вновь позволил Алланону управлять собой и теперь чувствовал жгучую вину за предательство, которое невольно совершил. Мысль о брошенном друге была невыносима, и все же друид не неволил Мениона идти в Тирсис, и горец сам выбрал этот путь. Ведь кроме Ши в его помощи отчаянно нуждались и другие люди…
