Стелла улыбнулась и, поцеловав самоцвет, повернулась лицом к восходящему солнцу. Вильэнара бросилась к ней, попыталась ухватить за руки, но не успела — первые лучи нового дня разлились над островом Арльз. Оттолкнув колдунью, уворачиваясь от длинных ногтей, девушка медленно, стараясь следовать за поднимавшимся из-за горизонта светом, подняла Лучезарную звезду на скрещенных ладонях, ловя ее гранями скупое солнечное сияние, и громко, четко, как зачарованная, глядя на самоцвет, произнесла:
— Звезда радости, любви и счастья, займи свое место на небосклоне жизни. Пусть день всегда будет днем, а ночь — ночью. Ошутан нерру эммирра эда, несер цале. Велен комидару ассара, нешу. Ильгр алек!
Звезда сияла, будто раскаленный металл, превращаясь в огромный слепящий огненный шар. Оторвавшись от ладоней своей хранительницы, он подплыл к в испуге застывшей на земле Вильэнаре, обрушив на нее поток солнечных стрел.
— Отец, отец, я не знаю, что мне делать. Что мне делать?! — скорчившись, запричитала колдунья. — Ты говорил, что все будет просто, что она не сумеет…
Еще миг — и от Вильэнары оказалось и следа.
Боясь упустить драгоценное время, Стелла шептала парящей рядом с ней звезде:
— Медир аллес ильгр, велану атке нер эвве, велен самаир. Алек натх одиру. Адана ймени тэрра, иссиди элу. Нетхе мор, царе вита. Эссемир! Пусть все вернется на свое место, пусть Лиэну минует голод, пусть все, кто лишились крова, вновь обретут его, а погубленные Злом — воскреснут. Пусть будут живы Беарис, Мериад и другие боги, а моя сестра — выздоровеет.
— Да уйдет Тьма! — выкрикнула она вслед исчезающему в вышине светящемуся пятну.
Оно ширилось, раскалилось добела, а потом, на миг исчезнув из виду, засияло звездой на небе. Миллиарды ослепительных лучей пронзили земное и небесное пространство, разрушив дымку, застилавшую солнце, и выпустив на волю скупой осенний, но животворящий свет.
И мир будто преобразился: на Уэрлине появились парусные суда, на берегу возникло стадо пригнанных на водопой тучных коров, а нос уловил запах дыма, принесенный ветром с другой оконечности острова.
Стелла глубоко вдохнула; по щекам заструились слезы. Не в силах стоять, она опустилась на землю, улыбаясь, сквозь радужную пелену на глазах смотря на игравших среди аллей в салки детей.
— Ты молодец, хорошая храбрая девочка. Спасибо! — Кто-то обнял ее за плечи, поднял на ноги и несколько раз поцеловал. Даже если бы он не сказал ни слова, по этим поцелуям в краешки губ девушка догадалась, что позади нее стоял Мериад.
Принцесса покраснела и отстранилась.
— Ты не меняешь! — усмехнулся бог. — Поверь, это было абсолютно искренне. Не стоит быть такой недотрогой.
— Там дети… — пыталась оправдаться Стелла.
— И что? Во-первых, ничего предосудительного я не сделал, более того, даже и в мыслях не держал, а, во-вторых, они нас не видят.
— И меня? — удивилась она.
— Разумеется. Тебе же не захочется объяснять, что ты здесь делаешь. Стелла, ну не порти ты такую минуту своими дурацкими мыслями! — Вопреки ее мысленным протестам, он привлек ее к себе и еще раз поцеловал, на этот раз в щеку. — Ну, ничего же с тобой не случилось, не умерла же ты, в конце концов! — рассмеялся Мериад и отпустил ее. — Но раз уж тебе так не нравятся излияния моей благодарности, не буду настаивать. Тебе пора в Лиэрну, к сестре.
Принцесса летела домой, как на крылья. Сразу же по приезду, отмахиваясь от назойливых придворных, даже не переодевшись, она влетела в спальню Старлы.
Оттолкнув Маркуса, пытавшегося о чем-то ее спросить, Стелла бросилась к постели больной. Королева, бледная, иссушенная болезнью, полулежала на высоких подушках. При виде сестры она слабо улыбнулась.
— Ты вернулась, — прошептала Старла и протянула принцессе руку. Девушка крепко сжала ее, прижала к груди и, наклонившись, поцеловала старшую сестру.
— Как ты? — дрожащим голосом спросила она. — Я так за тебя боялась!
— Мне уже лучше, все прошло, я иду на поправку. Мне рассказали, что ты спасла нас от Тьмы, — шепотом добавила она.
— Кто? — изумленно переспросила Стелла.
— Сама Анжелина. Она была так добра ко мне во время этого кошмара. Боги, как же хорошо, что ты вернулась!
Принцесса улыбнулась и, еще раз погладив сестру по руке, обернулась к обиженном принцу:
— Прости, я так волновалась за Старлу…
— Ничего, я привык, — пробурчал он.
— Я думала, ты в Джосии. — Она придвинула стул к постели и присела у изголовья.
— Не мог же я бросить Старлу! Мне столько нужно тебе рассказать…
— Представь себе, мне тоже.
— Старле нужен покой, пусть она выспится, а мы сможем спокойно поговорить. Успокойся, с ней ничего не случится.
Стелла кивнула и, бросив на Старлу несколько взглядов через плечо, вслед за другом вышла в коридор.
Мимоходом бросил на себя взгляд в зеркало, принцесса усмехнулась:
— Ну, я и красавица!
— Тебе только о красоте и думать, когда Кулан в Джерагандеиле, — покачал головой принц.
— Он уже там? — Улыбка мгновенно исчезла с ее лица. — Ничего, я положу этому конец.
— Сначала расскажи о своих злоключениях.
— Не беспокойся, я в Джерагандеил не поеду, — успокоила его девушка. — Время безрассудства прошло, теперь мое место возле сестры. Вот отдохну немного, и мы все вместе придумаем, как решить эту добисскую проблему.
С облегчением опустившись на диван, она прошептала:
— Как же хорошо снова оказаться дома!
