Караванщику было жаль девочку. Да, та виновата, сомнений нет. Хотя бы в том, что так упрямо стремилась избежать предопределенного. И то, что Мати еще не достигла возраста испытаний, было слабым утешением.
Лигрен беспокоился за нее. Она всегда казалась ему такой чувственной, ранимой.
Лекарю даже подумалось: "А что если она попытается покончить с жизнью, не видя в ней больше смысла?" – но потом, приглядевшись к ней, он понял, что хотя бы эти его страхи напрасны. От Мати веяло не слабостью, а решимостью, не беспомощностью, но злостью. Так, словно она видела виновных не в себе, а вокруг.
Это было не правильно. Лигрен и подумать боялся, к чему могут привести девушку такие мысли. Но, с другой стороны, во всяком случае, сейчас, пока, так было и лучше… Для Мати… А раз так… Пусть думает. Что же будет потом – случится потом.
– Что-то не так… Во всем этом… Что-то нарушилось… Пошло другой дорогой… – донесся до горожан и караванщиков, прерывая их размышления, привлекая внимание, голос Атена. – Все должно было произойти иначе. Не знаю как, но иначе!
Иначе… Тогда он лишился бы дочери… Нет, она бы не умерла. Просто… Просто он уже никогда не встретил бы ее вновь. Она ушла б неизвестно куда. И все…
Только что это – "все"? Когда он закрывал глаза, стараясь увидеть лицо девочки, перед его внутренним взглядом почему-то представала бескрайняя снежная пустыня, пустая, белая и безжизненно холодная. От нее веяло пробивавшим до самой души морозом и сквозило обидой – глубокой, нескрываемой, лишенной ярости, но переполненной тоской. А еще пустыня виделась ему уже немолодой женщиной, женой, к которой спустя долгий караванный круг возвращалась потерянная когда-то дочь. И мать страстно хотела увидеть свое чадо, коснуться, поцеловать. Но ее выросший ребенок лишь в страхе шарахался в сторону, не узнавая родную душу. Странно…
Странное сравнение… Ведь пустыня – это богиня Айя, которую хотя и называют Матушкой метелицей, но лишь чтобы задобрить, обратить на себя Ее внимание. На самом же деле госпожа снегов – вечно молодая богиня-невеста, только-только ставшая женой, у которой никогда не было детей.
И тут вдруг земля задрожала. Глаза всех обратились к небесам, стремясь не пропустить первого мига восшествия бога солнца на Его лучезарный престол. Но чудо никогда не приходит с той стороны, откуда его ждут. Оно по своей природе внезапно, неожиданно.
– Великие боги! – чей-то пораженный возглас заставил всех вздрогнуть. – Смотрите! – проследив за слабым взмахом дрожавшей руки одного из служителей, люди увидели две колонны, которые, точно деревья, выросли из земли. Они сверкали, словно были отлиты из сгустившейся в металл огненной воды, излучая жар, как лучи солнца, не нынешнего, а такого, каким оно было в легендарные времена, когда земля была зеленой и плодородной, когда реки и моря не сковывал лед, а снег был лишь во владениях луны.
Эти колонны жили своей собственной жизнью – особой, неповторимой, тайной. Их мерцание то усиливалось, выражая радость, то блекло, словно в тоске. Они о чем-то беззвучно переговаривались друг с другом, и наступил миг, когда всем, устремившим на них взгляд, страстно захотелось понять их речь, ощутить их переживания, узнать хотя бы одну, самую незначительную из их тайн.
А затем между колоннами возникли врата. Прошло лишь мгновение и, на глазах пораженных людей, они распахнулись. Из них вырвался столь яркий свет, что все зажмурились. Но даже когда смертные открыли глаза, к ним не сразу вернулась способность видеть. А когда они прозрели…
– Великий бог, милосердный и всепрощающий, понимающий без слов и помогающий без просьб… – губы сами зашептали слова молитвы.
Из магических… нет, не магических – божественных врат стали выходить люди.
Пришельцы выглядели растерянными, пораженными не менее встречавших их, в глазах было то же непонимание происходившего. Впрочем, и те, и другие уже оставили всякие попытки что-либо понять, всецело отдавшись во власть вере.
– Асти! – узнав в одной из пришедших свою дочь, сорвался с места пожилой служитель.
– Папа! – отделилась от остальных совсем молоденькая девушка, которая, по-видимому, лишь совсем недавно прошла испытание и еще не успела покинуть дом родителей ради своего собственного. Не замечая никого вокруг, не стыдясь своих чувств и не пытаясь их скрыть, она бросилась отцу на грудь, прижалась.
– Ты вся дрожишь… – он гладил ее по голове, целовал рыжеватые шелковистые волосы.
– Мне холодно… – белыми, плохо слушавшимися губами прошептала та.
– Сейчас, – засуетился отец, – сейчас, – он торопливо отцепил свой старый, но от этого не ставший менее теплым шерстяной плащ, чтобы укутать им дочь.
– Спасибо! – было видно, что ей не просто приятна забота отца, но что она в этот миг особенно в ней нуждалась, словно маленький ребенок.
А горожанин, немного успокоившись, налюбовавшись дочерью, спросил, не в силах сдержать своего любопытства:
– Милая, что случилось?
Ведь девочке пришлось пережить такое… Такое… Он даже не находил слов, чтобы выразить то, что чувствовал в этот миг. Еще бы. Его дочь не просто воскресла из мертвых. Она пережила самое необычное приключение, которое только могло выпасть на долю смертного.
– Я не знаю, – уткнувшаяся лицом в грудь служителя девушка ничего не видела, не чувствовала обращенных на нее взглядом горожан и караванщиков. Ей казалось, что она говорит лишь со своим отцом, и потому вела себя свободно, без смущения и страха. – Я спала. Спала… И мне снилась снежная пустыня. И ледяной дворец.
Метель, которая воздушной невидимкой танцевала в огромных, словно целая площадь, залах. Все было совсем так, как об этом рассказывали караванщики. Даже еще прекраснее… Чудеснее… Только… Только там было очень холодно. В этом сне.
Так холодно, что каждый раз, когда я возвращаюсь в него в своих мыслях, мне становится зябко…
– Ничего. В сердце оазиса ты быстро отогреешься. Вот увидишь. А что случилось потом? – поймав на себе взгляд Шеда, спросил служитель.
– Ну… Меня… И всех остальных… Тех, кто был со мной в том сне… Кто был такими же снежными слугами богини луны… Нас разбудил господин Шамаш… И сказал, что мы можем вернуться домой… Если пожелаем… Ну… Мне очень сильно хотелось домой… Мне было приятно служить богине снегов… Но… Но ведь это было лишь во сне… И будет… Когда я засну навсегда… А пока мое место в мире людей… Ведь так, папа?
– Конечно. Конечно, девочка моя. Все будет так, как ты захочешь…Ты… – взглянув на нее повнимательнее, проговорил мужчина. – Ты совсем не изменилась.
– А я должна была?
– Ну… Видишь ли, девочка моя, ведь с тех пор, как дракон унес тебя, прошло три года.
