На какое-то мгновение Гария даже охватило искушение "не заметить", но тут кто-то из караванщиков свистнул и закричал, указывая в ту сторону. Люди поворачивались, улыбки замирали на лицах. Молчун взлетел на фургон и стегнул силой, словно кнутом, Длинный дёрнулся, упал. Подхватился и побежал, уже не скрываясь.
— Что там? — подпрыгивала Улитка. Остальным тоже было интересно.
— Пленник, — пояснил Гарий. — Какой-то главарь.
Он встал ногой на перекрестье ярма, сощурился вслед беглецу, прикидывая, сможет ли его достать. Беломордый раздражённо рявкнул, и ненадёжная опора качнулась.
— Ну, извини, не буду, — Гарий потрепал быка по холке. Без него найдутся ловильщики, вот только… что же они медлят?.. Длинный убежал уже достаточно далеко. Пожалуй, Гарий, никогда не отличавшийся талантами в этой области, до него уже не достал бы.
Зато почувствовал борьбу вокруг этого самого ошейника и боль Длинного — тот защищался от атаки через Узор, но полностью блокировать напор не мог. Гарий поёжился, представив, каково ему приходится.
Человек двадцать из караванщиков и встречающих ринулись в погоню. Эти поймают, если только…
Беглец с разбегу перемахнул тренировочный ров, оглянулся и махнул рукой. Гарий изумлённо присвистнул — взвилось облако пара, волей пленника вода мгновенно вскипела и испарилась. Между ним и преследователями возникла пелена тумана.
— Сколько там учитель говорил, палок доставалось ему за жестование? — спросила Мона, подныривая под упряжку быков. Гарий спрыгнул с ярма, девочка стояла, покачиваясь с носка на пятку, и буравила взглядом туман. Он ощутил, как вокруг собирается сила.
Беглец успел первым.
Раздался грохот. Девочка вздрогнула и заморгала, её сосредоточение прервалось. Гарий и Мона изумлённо выругались.
В лихорадочной спешке, с больной ногой, в постоянно жалящем ошейнике, сотворить такое!..
Башня на краю игровой поляны дрогнула и слегка покосилась. Крыша и верхний ярус величественно двинулись с места и всё быстрее поползли вбок, сорвались и ударились о землю. Раскатились брёвна, едва не похоронив под собой самых прытких преследователей.
А потом дерево ещё и вспыхнуло. Ударил порыв горячего ветра, и преследователи растерянно остановились перед бушующим пламенем. Воцарилась суета, люди, окружив огонь, пытались его "задушить", придавая воздуху неподвижность, другие волокли в сторону разлетевшиеся брёвна, несли воду.
Гарий мысленным взором отслеживал беглеца, тот уже добрался до леса. Потом мыслеощущение смазалось.
— Спрятался, — пробормотал парень. — Надо же, какой молодец…
Девочка что-то буркнула под нос.
— Ты!.. — рявкнула, ещё один пленник, на свою беду оказавшийся рядом, вжал голову в плечи. Мона зло махнула рукой, создав молнию в ошейнике, и мужчина с воплем повалился в канаву.
— Попробуй только.
Пленник посмотрел на девочку сверху вниз и заскулил, вжав голову в плечи.
— Ступай помогать, — сказала Мона, гадливо глядя на него. Пленник подхватился и бросился галопом, дети поспешили следом.
— Зачем так? Может, он вовсе не пытался улизнуть под шумок, — пробормотала Кнопка.
— Может быть, — согласилась Мона. — Я так… превентивно.
Девочка покосилась на подругу.
— Знаешь, а ты… изменилась. В тебе появилась злость.
Мона лишь отрывисто кивнула и потянула за струны Узора, из пожара покатились пылающие брёвна. Мона забросила в подходящий ров, взвился рой искр.
— Мы здесь сами! — крикнула взрослым. — Вы того ловите!..
Дети окружили огонь, сдерживая распространение, выдергивали и душили, растаскивая по рвам. Войи, убедившись, что обойдутся без них, быстро сбили несколько групп на поимку беглеца.
— Сцапают, — уверенно говорила Мона, пытаясь оттереть сажу с лица, и только размазывала.
— Не знаю, — сомневался Гарий. — Прячется он мастерски… Ох!..
Он схватился за меч, Мона качнулась в его сторону, рука метнулась к кобуре на поясе. Во всей этой суете приёмная семья только сейчас нашла Гария. Самилла, которая явно собиралась наброситься с воплями и объятьями, растерянно замерла.
— Ой, Сэм…
Девушка вдруг одобрительно усмехнулась, оглядывая замерших в неуклюжих позах детей.
— Ага. Вижу, за время путешествия Алеку удалось вдолбить вам в головы своё "будь готов!", — сказала она.
— Пожалуй, — пробормотала Мона, осторожно возвращая громобой в кобуру. — Вот только не сам Алек, а скорее окружение. Путешествие было то ещё…
Из толпы вынырнула Дарина, шагнула к Гарию и остановилась. Мальчик неловко усмехнулся и позволил себя обнять. Женщина захлюпала носом.
— Мам, ну чего ты… не надо… — мальчик с ужасом понял, что он и сам сейчас позорно расплачется. Мудрая Улитка вдруг засуетилась и потащила всех вон.
Дети прошли мимо черёмухи Гнома к реке и плескались в лягушатнике, потом вылезли. Подруги болтали, задавали сотню вопросов и тут же рассказывали о произошедшем за время отсутствия Моны. Девочку это вполне устраивало, пока она не хотела ничего рассказывать.
Через некоторое время мимо прошёл Гарий, не раздеваясь, лишь скинув мокасины и уронив под ноги Моны перевязь с мечом, вбежал в воду. Окунулся несколько раз, вынырнул, отфыркиваясь и блаженно улыбаясь.
— Эй, Троллик!.. — позвал Гном. — Иди сюда, послушаем ваши небылицы — только тебя и ждали!..
Улыбку Гария словно волной смыло.
— Угу, — он стащил рубаху и принялся старательно шоркать.
— Вылазь, потом постираешься… — Гном удивлённо посмотрел на шикнувшую Улитку. — Чего?..
Та посмотрела на него с брезгливым сочувствием, встала и пересела в сторонку.
— Чего я такого сказал? — пробормотал Гном, наблюдая, как Гарий колотит рубаху о камни. — Все, наверное, хотят послушать…
Он замолчал и поёжился. От реки тянуло прохладой. Весёлый гомон как-то сам собой стих, лица детей построжели.
— Троллик, прекрати, — вдруг сказала Мона.
— Что?.. А, я нечаянно… Сейчас…
Растянув рубаху на камнях, он подошёл и сел. Попытался улыбнуться. Внезапно нахлынувшая печаль постепенно сходила на нет.
— Гм, ясно, — пробормотал Гном и удостоился на этот раз одобрительного взгляда Улитки. Кто-то кашлянул, беспечно заговорил о празднике, об угощении, которое уже, конечно, собирают. Тут же выяснилось, что каждый жаждет отправиться помочь взрослым, хотя обычно дети любыми способами избегали быть вовлечёнными в кухонную суету.
Скоро Мона и Гарий остались на берегу вдвоём. Всё было как-то неправильно. Девочка бездумно поднимала камешки, бросала в воду.
— Это потому что мы изменились, — сказал Гарий, отвечая её мыслям. — Выросли.
