"Увидеть солнце в последний раз, по-настоящему, и - довольно!"
Глазами Макты он увидел Миру в Доне, поэтому поспешил туда.
Он подлетал к столице в спокойном, ясном состоянии духа, и не сразу заметил грозные перемены. Только когда мимо пронёсся третий по счёту отряд кукол, Винсент понял, что вокруг творится неладное. Он полетел в центр столицы, а мимо всё проносились чужие куклы. Быстрые, уверенные: не разведчики - солдаты.
Зарева пожарищ на севере и востоке. Улицы Центра превратились в реки - там волновались людские толпы. И всюду вампир чуял запах крови. Сarere morte охотились, не скрываясь, и Винсенту вспомнилась страшная ночь кардинской Большой Охоты... В Доне ли он? Или в северной цитадели вампиров?
На одной из улиц Западной Пенны он заметил отряд охотников, попавший в кольцо вампиров, и поспешил на помощь. Едва вампир снизился, в него полетели стрелы. Увы, охотники приняли Винсента за одного из нападавших. Он сумел увернуться от двух стрел, третья завязла в левом крыле, но вампир сумел удержать чудовищное обличие.
Винсент сменил тактику. Он бросился на ближайшего carere morte, удачно подставил его под выстрел охотника. Второго, послабее, он просто вытряхнул из крылатой тени, и его обезглавили на земле. Охотники уже не целились в Винсента, они кричали что-то, радостно...
"Что они кричат? - Мира?!"
Винсент преобразился и ступил на землю. Охотники отпрянули от него - ожидали появления маленькой светловолосой вампирши. Они были молоды: никто из них не помнил Винсента в Академии. В него опять полетели стрелы!
- Где Мира? - всё-таки крикнул вампир. Не добившись ответа, он преобразился, снова взлетел. Отряд остался сражаться.
Многие, многие крылатые тени торопились куда-то к центру города, Винсент последовал за ними. Вместе с ними он закружился над большим зданием, чёрной галочкой помечающим перекрёсток улиц... Над Академией!
"Что это? Неужели, нет Покрова?" - подобно Мире, Винсент не ощущал эту границу.
Сложив крылья, он нырнул сквозь туманную дымку чёрных крыльев к крыше. Carere morte не узнавали его и уступали дорогу, решив, что он - кукла одного из старейших...
Винсент опустился на тротуар у центрального входа - высокая фигура, в отчаянии сжимающая голову руками... Он не узнавал старую Академию: слепые провалы окон, раскрытые, будто в крике, двери. Второй, третий этажи в крыле Ордена - огненные полосы. На площадке перед зданием мёртвые люди - небывалое, невозможное зрелище! Чуть поодаль кружили куклы, и всё сужали круги, и молодая женщина с растрепанными волосами, в подоткнутом, от этого странно коротком клетчатом платье поднимала почерневший от крови carere morte меч, защищая раненых... Винсент узнал Дару Меренс.
- Дара! - крикнул он и бросился охотнице на помощь.
- Винсент, - она, кажется, не удивилась. - Как хорошо! Нам пригодится помощь carere morte. Мира с тобой?
- Я ищу её. Что здесь творится? Покрова нет?!
- Его больше нет для свиты Дэви! - молния её меча сверкнула у уха Винсента, и очередной вампир лишился головы. Поодаль были ещё охотники, они теснили carere morte в сторону парка. Винсент обратил внимание на одну охотницу: темноволосую стриженную девушку, румяную и весёлую от битвы. Она сражалась наравне с мужчинами.
- Дара! - звонко крикнула она во время краткой передышки в битве, обернувшись к подруге. - Тони идёт из-за реки! Его отряды! Мы спасены!
Действительно, мост Макты был освобождён. Далеко на Восточном проспекте показалась какая-то точка, быстро разраставшаяся в размерах: большой экипаж, запряжённый парой лошадей. А carere morte, носящиеся над Академией, дрогнули, чёрный купол распался. Какая-то гигантская тварь спешила в цитадель Ордена.
- Владыка?! - прошептала Дара.
- Старейший! - также тихо сказал Винсент. Он узнал о приближении Макты прежде, чем тень Первого коснулась Академии. Это было средоточие тьмы. Сердце Пустоты. И он как всегда не жалел своих детей: те, что не успели уйти, были испепелены его гневом.
- Макта... - Дара даже опустила меч, впрочем, в нём больше не было нужды: вампиры забыли о смертных врагах. Перед ними был бессмертный прародитель, в тысячу крат опаснее охотников.
- Он ведь не с ними за одно? - равнодушно уронила Дара: это была последняя степень отчаяния. - Потому что если он с ними...
Макта не обратил внимание на группу у главного входа. Он прошёл в центральную дверь и скрылся в коридоре. Потекли минуты томительного ожидания. Скоро Старейший появился вновь. Опять не говоря ни слова, он преобразился и нырнул в бездонный колодец ночного неба. А вампиры уходили! Крыша Академии очистилась и над парком больше не сновали быстрые тени. Свита Владыки покинула цитадель Ордена через окна у центральной лестницы. Твари-псы ушли с дальнего тротуара. Девушка-охотница подбежала к Даре. Она кинула на Винсента быстрый взгляд.
- Ты из отрядов Западной Пенны, да? - спросила она. Винсент кивнул, решив не тратить время на объяснения. А охотница пригляделась к раненому, которого помогала перевязывать Даре, и отшатнулась.
- Я помню его в начале штурма! Это не охотник, не наш... - она оглядела людей, без сознания лежащих на тротуаре. - Они же все из тех зверей, что напали, Дара!
- Они люди, Диана. Наших раненых нет, только убитые, - Дара поднялась и как сомнамбула пошла к главному входу.
- Что ты... - начала Диана и осеклась. Сама вскочила, и, подобрав юбки, кинулась к тем же дверям. Из Академии выходили люди, отряд охотников. Выстоявшие против Владыки вампиров выглядели далеко не победителями. Винсент узнал знакомых: Алекс, Марк - в одиночку тащивший какого-то раненого...
Диана подлетела к Алексу и повисла у него на шее, Дара остановилась на первых ступенях лестницы. Вот вышли все шесть охотников, а она всё вглядывалась в тёмный провал входа. Потом она бросилась к Марку, вцепилась в его руку. Охотник печально качнул головой в ответ на её умоляющий взгляд.
- Нет! - пронзительно закричала Дара. Она опустилась в снег, всё не выпуская руки охотника. - Нет! Нет! - Диана даже оторвалась от возлюбленного. Она хотела подойти к подруге, но не решилась.
- Мы подошли к ним слишком поздно, - виновато сказал Марк, то ли Даре, то ли самому себе. - Нас задержал на втором этаже отряд смертных слуг Дэви.
Экипаж, первым пересёкший мост Макты, остановился на перекрёстке. С козел соскочил молодой охотник.
- Тони, сюда! - разглядев его, закричала Диана.
- По Восточному проспекту мы прорвали оборону! - радостно сообщил охотник, подходя. - Есть потери... Но и Дэви лишился бывшей невесты! Мелиссы Лакус! По пути видел в парке Адору с отрядами. Здесь все спаслись?
