— Которым он тем не менее рискнул перейти дорогу?!
— Тем не менее, — кивнул рассказчик. — То ли был слишком самонадеян, то ли с ума сошел между делом, то ли какие-то козыри были в рукаве… Кто его теперь знает, покойники — народ молчаливый! В общем, похищенную спрятали так, что обоим правителям пришлось бросить всенародный клич и посулить воистину королевскую награду тому, кто сможет вернуть принцессу хотя бы живой. Охотников нашлось немало, но удача улыбнулась именно моему отцу и его людям. Боги сподобились наградить дочь монарха неукротимой натурой: она не только смогла держать в напряжении своих похитителей, но еще и сбежала, попутно лишив жизни четырех пиратов, которые охраняли ее в ту грозовую ночь…
— Наш человек! — не удержалась я. — Но добровольно остаться в дураках они наверняка не согласились?
— Это уж само собой! — снова кивнул Тарглан. — Была долгая погоня со стрельбой, и, не окажись мой отец в нужный момент в нужном месте, история имела бы весьма трагический финал: «морские шакалы» разозлились настолько, что вряд ли бы стали следовать ценным указаниям нанимателя по поводу неприкосновенности добычи. Произошло еще много событий, самых разных, но в конце концов пиратов истребили, причем атаману мой отец лично свернул шею, их заказчик и вдохновитель получил по заслугам, а девушку вернули родителям…
— И где же в этой истории ты? — Я не выдержала паузы, начиная кое о чем догадываться.
— Пока нигде — история-то не закончена. Вождь кочевников и королевская дочь полюбили друг друга, да только вот о том, чтобы остаться вместе, и мечтать не стоило: у отца уже была семья, а многоженство у нас не принято. Да и будь он свободен, король ни за что не отдал бы за него Дилану, имея столь далеко идущие политические планы… Впрочем, их все равно пришлось менять, потому что принцесса не захотела жить с нелюбимым и самовольно расторгла помолвку.
— Ох и скандал же был, наверное!
— Это еще мягко сказано! — усмехнулся мой спутник. — Дело чуть не дошло до войны. Только благодаря усилиям самой Диланы и главного советника пострадавшая сторона сменила гнев на милость и «забыла» о смертельном оскорблении, получив огромную сумму золотом. А непокорная дочь ушла из королевского дворца и поселилась у родственников матери, где и вырастила единственного сына, больше не взглянув ни на одного мужчину до конца жизни, хотя желающих скрасить ее одиночество было предостаточно.
— Как же родичи приняли мать-одиночку, да еще после такой бучи?
— К счастью, люди этого клана не придают особого значения подобным условностям. В общем, среди них я и воспитывался, пока не оперился и не вылетел из гнезда.
— Но ведь это было явно не вчера?
— И даже не месяц назад. — По голосу было слышно, что мой провожатый улыбается.
— И где же ты летал все это время, птичка певчая?
— Долго рассказывать…
— А сюда тебя как занесло?
— Благодаря нынешнему правителю. — Голос Тарглана стал жестче. — Год назад его наемники напали на племя, когда большинство мужчин уехали на сезонную охоту, и перебили всех, кого застали. Многие тогда потеряли свои семьи, в том числе и мой отец, который счел момент подходящим, чтобы принять меня под свое крыло.
— И со временем передать полномочия?
Тарглан молча кивнул.
— А как же мама?
— Схоронили два года назад, — последовал короткий ответ.
— Извини…
— Все нормально.
— Так ты до сих пор отца и не видел? — поспешила я сменить тему.
— Почему же? Он все это время нам помогал. Правда, сам приезжал редко. Слишком уж далеко мы обосновались, а у вождя все-таки обязанностей и хлопот больше, чем свободного времени. Да и родственники не очень-то жаловали гостей, они вообще держатся достаточно изолированно.
— Почему?
— У окружающих обычно сложное отношение к наемным убийцам.
Я поперхнулась очередным вопросом.
— Да, — просто сказал красавец-брюнет. — И мама, и бабушка, и я тоже.
— Династия, значит, — подытожила я все еще сиплым голосом. — Но как же твоя бабушка попала в королевы?! Небось опять «история с необычным финалом»?
— Пожалуй, — сдержанно улыбнулся собеседник. — Не устала слушать?
— Вовсе нет! И ехать еще далеко.
— Намек понял! Просто эта история намного прозаичнее: короля-отца решили убрать с дороги бывшие союзники. Они привлекли на свою сторону кое-кого из верховных советников и передали заказ и деньги старейшинам клана. Жребий вытянула Эделина, которая, несмотря на молодость, уже имела весомую репутацию профессионала. Только вот именно это задание она не смогла выполнить…
— Влюбилась? — почему-то сразу догадалась я.
— Она всего лишь человек! — развел руками сын вождя. — Дорога назад ей была заказана — такого позорного нарушения правил ей бы не простили, вот и пришлось устроить ритуальное самоубийство.
Я невольно вздрогнула.
— Я же сказал: ритуальное! — успокоил меня Тарглан. — То есть прервался жизненный путь Неуловимой Эделины из клана Разящих Змей, зато в миру появилась Элидана — девушка редкого ума и неописуемой красоты, но без роду без племени. Кстати, король влюбился в нее без памяти еще до того, как она помогла ему раскрыть самый зловещий заговор за всю историю правящей династии.
— Полный хеппи-энд, — задумчиво кивнула я, поправляя капюшон.
Судя по всему, женщины в его роду и впрямь отличались незаурядными данными, раз уж у мужчин сносило крышу напрочь.
— Истинно так! — весело подтвердил мой спутник.
«Да и ты недалеко ушел!» — невольно подумала я и покосилась на его мужественный профиль. Потом спохватилась — опять наверняка «подслушивает»! — но он промолчал.
— И тебе не жаль было бросать налаженную жизнь там? — после недолгой паузы спросила я.
— Нет! — Ответ последовал сразу, без раздумий. — После смерти матери меня в тех краях уже ничто не удерживало. Работа везде найдется.
— А семья?
— В смысле — жена и дети? Свободен как ветер, сама же видишь.
— Что так? — Мне стало по-настоящему интересно: ведь наверняка поклонниц и возможностей у него было хоть отбавляй, впору конкурс устраивать на самых жестких условиях. Или дело как раз в том, что выбор был чересчур богат и глаза разбежались?
В ответ на мои мысли сын вождя скромно пожал плечами, вслух же сказал только:
— Это не тот выбор, с которым стоит чересчур торопиться, и потом… суженых не выбирают, их находят!
Надеюсь, он в такой темноте не заметил, как сильно я вздрогнула, вспомнив, от кого в свое время слышала то же глубокое умозаключение — слово в слово… К черту воспоминания, продолжаем светскую беседу:
