«Они лучшие из лучших, – гордо напомнил он себе. – Они сделают все, чего от них ждут».
Однако когда снег еще усилился, заворчал уже сам Форто. Его голова пылала от холода, а Кай то и дело принимался дышать себе на руки, пытаясь их отогреть. Если буран продлится, понадобится укрытие. Следует ли остановиться и разбить лагерь? Генерал колебался. Нет, решил он вскоре. Им предстоит работа, и они ее выполнят. И отряд продолжил движение по ставшей скользкой дороге.
Спустя недолгое время колонна выехала на открытую холмистую равнину. На горизонте виднелись ветхие поселки и хутора. Форто снова стал подумывать об остановке, но радостное восклицание Кая заставило его переменить решение.
– Вон там, сэр! – сказал полковник. – Смотрите!
Форто всмотрелся в вихри снега. Вдали за холмами располагалось нечто похожее на деревню. Издали поселение казалось старым и жалким, но оно могла послужить укрытием от бури. При виде деревни Форто повеселел. Он поднял руку и приказал своей колонне идти вперед.
– Поедем со мной, полковник, – приказал генерал, пришпоривая своего громадного коня, спеша узнать, что покажет ему эта деревня.
Полковник Кай встряхнул поводьями и поскакал за своим предводителем. Вскоре они далеко опередили остальных, понеслись сквозь снег к рядам полуразвалившихся домов и лавок. Форто был уверен, что обитатели деревни уже его заметили. Он рассчитывал, что крестьяне будут дожидаться его на улицах, глазея на приближающееся войско.
Но когда они с полковником Каем подъехали к околице, там никого не оказалось. Ни одна душа не вышла им навстречу. Окна всех лавок были плотно закрыты ставнями. Форто резко натянул поводья и остановил своего коня. Что-то его встревожило.
– В чем дело? – спросил Кай, останавливая своего коня рядом с Форто.
Генерал пристально посмотрел на деревню с немощеными улочками. Снег пошел сравнительно недавно, и кое-где виднелись участки голой земли. В этой грязи отпечатались сотни следов копыт – очевидные свидетельства присутствия всадников. А неестественная тишина громко взывала к нему, напоминая о Готе. Он осмотрелся, изучая стоящие вокруг дома. В них находились люди, которые наблюдали за ним, боялись его.
– Они нас видели, – сказал он Каю. – И сейчас они на нас смотрят.
Кай непонимающе посмотрел на дома:
– Сейчас холодно и ветрено. Может быть…
– Нет, Кай. Посмотри на землю. Здесь были кони. Очень много. И к тому же недавно.
Кай кивнул, соглашаясь с генералом.
– Бой?
– Возможно. А может быть, они просто здесь проехали.
– Но где же солдаты? – спросил Кай. – Где люди Энеаса?
Форто долго раздумывал над этим вопросом. Может быть, их разбили? Могли ли люди Энли оказаться настолько сильны? Могли ли они уже одержать победу? Генерал с подозрением осмотрелся, не зная, что и думать. Он прислушивался к снегопаду, прислушивался к ветру. Ему нужны были ответы, но поселок молчал.
Ощутив прилив гнева, Форто въехал в глубину поселка и направил коня к двери ближайшей лавки. Кай озадаченно следовал за ним. Генерал слез с седла и снял с плеча боевой топор. Ни о чем не спрашивая, Кай обнажил и свое оружие – узкий меч из блестящей стали. Форто не стал ждать, чтобы кто-нибудь открыл ему дверь. Он даже не стал стучать. Вместо этого он поднял ногу в тяжелом сапоге и с силой ударил в дверь, выбив ее и рассыпав дождь щепок. Внутри раздался вопль – крик ребенка. Форто крепко сжал руками топорище и вошел в темное помещение.
– Именем архиепископа Эррита приказываю вам выйти! – проревел он. – Немедленно!
Из темноты донеслась испуганная невнятица. Форто ждал, чтобы его глаза привыкли к полумраку.
– Я генерал Форто Нарский! – крикнул он. – Выходите сейчас же, или вас ждет мой суд!
Наконец в темном углу началось какое-то шевеление. В дверном проеме показалась испуганно сжавшаяся фигура, за ней еще две. Это был мужчина – судя по виду, фермер – и его жена и дочь. Все они испуганно смотрели на Форто. Ребенок, едва научившийся ковылять, цеплялся за материнскую юбку.
– Идите сюда! – приказал Форто, пытаясь смягчить суровость голоса. Он опустил топор, чтобы меньше их пугать. – Все идите.
Мужчина вывел свою небольшую семью из укрытия на середину лачуги. Он не смотрел на пришедших, упорно опуская глаза. Форто быстро оглядел вышедших крестьян и, поняв, что опасности они не представляют, шагнул к ним. Увидев его лицо, девочка с лихорадочно блестящими глазами вскрикнула и разрыдалась. Ее мать испуганно попыталась ее успокоить.
– Не бойтесь, – сказал им Форто. – Вас никто не тронет. Я генерал Форто, главнокомандующий легионов Нара. Фермер поморщился.
– Да, сэр, – покорно проговорил он. – Мы ничего дурного не сделали, сэр. Клянусь вам. Мы просто испугались. Вся деревня. Мы просто боимся.
– Чего вы боитесь? – спросил Форто. – Людей Энли?
– Да, сэр, – подтвердил тот. Он наконец посмотрел на генерала и ободрился. – Вы пришли, чтобы защитить нас от них? От наемников Энли?
Форто заморгал. Не зная, что ответить, он просто промолчал и вопросительно посмотрел на Кая, лицо которого выражало не меньшее недоумение. Генерал почувствовал, как в нем стремительно поднимается ужасное предчувствие.
– Что за наемники? – спросил он. – О чем ты говоришь?
– Из Дории, – робко ответил фермер. Он погладил дочь по голове, чтобы ее успокоить. – Они воюют вместе с драконьими солдатами Энли из Красной башни. Их сотни.
Полковник Кай простонал:
– Боже!
– Рассказывай мне все, – приказал Форто. – Что здесь происходило?
Внезапно фермер растерялся не меньше их самих, но все-таки смог рассказать, как люди герцога Энли вторглись на северное ответвление, убив герцога Энеаса и разорив множество поселений. По его словам, наемники разорили Западный – город у самой Серой башни.
– От армии герцога Энеаса ничего не осталось, – добавил фермер. – Может, вороны еще целы, не знаю. Но мы боимся выйти из дому. Теперь нас некому защищать. А если наемники вернутся…
Форто поднял руку, приказывая ему замолчать. Ему нужно было сосредоточиться, разгадать головоломку, которую приготовил ему Энли. Ему вдруг стало жарко – его обжег страх.
– Хитрая тварь! – прошептал он.
Энли выманил из столицы Нара почти тысячу легионеров. Теперь они оказались заперты на этом полуострове, далеко от дома, перед лицом приближающейся зимы. И здесь наемники из Дории! Генерал нервно провел рукой по выбритой голове.
– Кай, – просто сказал он, – мы влипли.
– Нам следует остановиться здесь, – быстро отозвался полковник. – Оказать им сопротивление.
Это была хорошая мысль – но недостаточно хорошая.
– Нет, – возразил Форто. – Для боя нужна будет позиция получше. – Быстро повернувшись к фермеру, он спросил: – В Серой башне есть войска?
