А ещё примерно через час мы вынуждены были остановиться и залечь, поскольку дальнейший путь нам преградила цепочка вооруженных орков. Крупные свирепые воины стояли через каждые пятнадцать шагов, и не было никакой возможности проскользнуть между ними незамеченными. Ну или, по крайней мере, нельзя было проделать это в светлое время суток. Мы на безопасном расстоянии осторожно прошли вдоль оцепления орков с пару километров и были вынуждены признать, что конца и края этому кольцу охранников не видно. Было похоже на то, что орки окружили интересующий нас замок замкнутым кольцом. Мы отошли от оцепления подальше и устроили маленькое совещание.
- Нужно дождаться темноты и пытаться проскользнуть! - предлагала Каришка.
Идея была может и правильной, вот только у Ани не было никаких шансов пройти сквозь оцепление орков даже в темноте. Однако и оставлять маленькую беспомощную девочку непонятно где в диком ночном лесу тоже было неправильным. Выход предложила сама Аня, предложив нам двоим пройти с использованием воровских способностей, а ей истратить свиток невидимости. Однако Каришка, немного обиженная тем, что малявка сумела первой решить предложенную задачу, тут же предложила альтернативный вариант:
- Свиток невидимости единственный и его жалко. Он может потребоваться в другой, действительно критической ситуации. Сейчас же можно истратить один из имеющихся у нас в избытке свитков телепортации - я или Серый Ворон в темноте пройдём через цепочку врагов, заготовим там точку выхода и вернёмся обратно, после чего мы все втроём пройдём через портал!
Идти вызвался я. Дождавшись заката и наступления темноты, я переждал смену орков в оцеплении, раскрасился камуфляжной пастой и стал наблюдать за небом. Как назло, облаков на небе было мало, а обе луны находились в фазе полнолуния. Подходящий момент наступил лишь около полуночи, и тогда я решительно встал и скользящей походкой направился вперёд. Мою задачу упростило то, что один из орков практически дремал, оперевшись на секиру и лишь изредка открывая заспанные глаза. Я прошёл незамеченным в двух шагах возле него и направился в темнеющий далее лес. К сожалению, там за деревьями как раз оказался большой лагерь орков, так что мне пришлось обходить его стороной и искать другое место для заготовки портала.
Вернулся я тем же путём, по дороге срезав у похрапывающего орка-охранника висящий на его поясе кошелёк. Глупо конечно, денег там было кот наплакал, да и пропажи могли быстро хватиться, но руки просто чесались, и я не удержался. Пропустив девушек первыми в портал, я шагнул следом и закрыл его за своей спиной. Дальше мы шли в потёмках сквозь густой тёмный-претёмный лес и потому открывшееся нам с вершины очередного холма зрелище поразило нас особенно сильно. Рядом с относительно небольшим каменным замком расположилось настоящее море шатров и палаток. Тут находилась целая армия орков, троллей, гоблинов и прочих слуг великого вождя.
Отдельными пустотами в сплошных рядах палаток выделялись огроженные загоны с живыми драконами. Каких только разновидностей тут не было! И чёрные, и красные, и самые многочисленные зелёные драконы, встречались и металлические сверкающие золотистой или бронзовой чешуей. Грозные ящеры нервничали из-за обилия сородичей, ревели и пускали молнии, струи пламени, потоки кипящей кислоты или холода. Это было незабываемое зрелище!
Из-за разглядывания грозных драконов я не сразу обратил внимание на то, что Каришка пихала меня локтем и указывала рукой куда-то в сторону. Я посмотрел и присвистнул, ибо увиденное действительно стоило того - с обратной стороны замка, зависнув в воздухе на высоте метров двадцати, неподвижно висел огромный чёрный шар. Это означало, что Агалиарепт действительно находился тут, и моя встреча с ним вскоре должна была состояться.
* * *
- Стоять! Кто такие? - перегородил мне алебардой дорогу закованный к тяжёлый пехотный доспех седовласый часовой.
Ну наконец-то. А то мы с Каришкой прошли уже практически весь вражеский лагерь до самых ворот замка, и никто не обратил никакого внимания на наши персоны. Всё-таки в разношёрстой пусть и огромной по численности армии есть огромный минус - никто никого не знает, и враг зачастую беспрепятственно может ходить там, где ему вздумается. Я достал свиток и показал бдительному стражнику печать и подпись:
- По личному приглашению Агалиарепта прибыли Серый Ворон и его спутница.
- Ну раз по приглашению... - солдат отступил в сторону, пропуская нас, и тут до него дошло. - Серый Ворон!? Ты тот самый Серый Ворон, которого все разыскивают?!
- Тот самый. Доложи своему начальству, что я прибыл к великому вожду орков Агалиарепту и принёс с собой то, что он хотел получить.
Немолодой бывалый солдат, явно ветеран множества военных кампаний, совершенно растерялся и не знал, что ему делать. Бежать за начальством? Но тогда где гарантия того, что он обнаружит потом меня на этом же самом месте? Остановить? И получить потом крупный нагоняй за то, что не пропустил лично приглашённого высоким хозяином гостя?
Выход солдату предложила Каришка:
- Иди с нами и сопровождай. Доложишь уже в замке перед покоями Агалиарепта, что ты первым встретил нас, и получишь обещанную за поимку Серого Ворона и тайфлинга Каришки награду в шестьсот корольков и заодно повышение по службе за проявленную бдительность. Только никому по дороге не говори, кого именно ведёшь, иначе твою награду получит кто-то другой.
Глаза пехотинца загорелись алчностью. Шестьсот корольков, да ещё и новый чин! Солдат решительно взялся за алебарду и направился по дороге к замку. Мы шли следом, и непонятно было, кто кого вообще ведёт под конвоем. В воротах замка находилась целая группа вооружённых до зубов орков. Один из них предупреждающе поднял руку и окликнул нашего проводника:
- Ни шагу дальше! Говори пароль!
- Меч и звезда! - чётко проговорил седой ветеран.
- Проходи. А с тобой кто?
- Свои, - не вдаваясь в детали, ответил солдат, и мы беспрепятственно вошли в крепость.
С такой же лёгкостью мы миновали второй пост и вышли во внутренний дворик крепости. Тут сновали люди и нелюди - поварята куда-то несли блюда с едой, на плацу строились вооружённые орки, группа гоблинов еловыми вениками подметала двор, благородный рыцарь в роскошных одеждах во всё горло отчитывал за что-то нерадивого оруженосца... Но всё это я отметил как бы мельком, сосредоточившись на главном - в центре большого двора находился огромный чёрный дракон.
Когда я описал его как "огромный дракон", это означало, что дракон действительно был огромен. Это явно был древний тысячелетний гигант, по своим размерам не уступавший тому костяному дракону, которого я видел в прошлом году под руинами разрушенного эльфийского города. И, что меня особенно сильно поразило, я сразу узнал этого дракона - именно его я видел в том странном сне, когда лежал ослепший на островке в Лесу-Между-Мирами! Я часто вспоминал тот сон и помнил мельчайшие его детали, поэтому никаких сомнений быть не могло - те же жёлтые глаза с вертикальными зрачками, прикрытые широкими надбровными дугами, та же страшная пасть с рядами острых словно бритвы зубов, та же матовая чёрная чешуя. Это был именно тот дракон.
