- Это точно Кеджлис? - В этот момент Питти жалел об отсутствии хотя бы лука даже больше, чем о сапогах. - Я отвык… Отвык быть совершенно беззащитным.
- Да, это Кеджлис, я чувствую его и сейчас, - покивал Дорни. - А ты - нет?.. Видимо, он коснулся тебя, когда между нами на миг не было камней. Но я знаю, он идет там, - показал рукой он на скалу, - приближается к тропе, с ним все в порядке.
Ничего не оставалось, как довериться Дорни и пойти дальше. В самом деле, в броске копья их поджидал смертоносец. Величественный в лучах заходящего солнца, он неподвижно замер на груде камней. Эль с шумом выдохнул воздух. Они беззащитны. Что можно противопоставить этому существу на открытом пространстве?.. Один удар лапы, один укус - мгновенное, невидимое глазу движение. - Здравствуй, Кеджлис, - осторожно поздоровался шаман, подходя.
«Здравствуй, шаман Питти, - очень спокойно откликнулся паук. Те из его глаз, что смотрели на людей, казалось, немного потеплели. - Здравствуй, Эль. Рад видеть вас живыми».
- Так уж и рад? - недоверчиво откликнулся охотник. - Ты больше, небось, восьмилапиками нашими интересуешься?
«Это так, - чуть согнул передние лапы смертоносец, демонстрируя невиданную прежде вежливость. - Все ли с ними хорошо?»
- С ними все прекрасно. - Питти опустился на большой теплый камень и расслабился. - Настало время поговорить. Дорни передал нам, что ваш Смертоносец-Повелитель согласился отдать нам Горы и даже разрешил гулять по Степи.
«Мне хотелось бы, чтобы ты был более почтительным, упоминая Смертоносца-Повелителя. - Мысли, передаваемые смертоносцем, будто налились металлом. - Ты прав, именно так решил Повелитель».
- Хорошо, - покивал Питти. - Итак… Мы хотим прогуляться через Степь, я и Эль. У нас есть на это право, не так ли? Дорни, я хочу пригласить тебя пойти с нами. Что тебе делать в Горах?
- Я - свободный человек, - высказал никем не понятую мысль Дорни. - Пожирателем Гусениц я себя уже не считаю, близких людей у меня нет. Я хотел отправиться в путешествие к Смертельным Землям, чтобы больше понять о Зеленом Огне, но раз ты приглашаешь меня в Степь… Мне все равно, я согласен.
-
- Отлично, - переглянулся шаман с Элем. - Значит, решено, мы идем. Кеджлис, я, из личного расположения к такому достойному смертоносцу, решил сделать такое же предложение и тебе. Хочу заметить, что во время этого путешествия мы приблизимся к врагам Города Пауков, злым северным восьмилапым, и ты можешь добыть немало ценных сведений для своего Повелителя. Кроме того… «Я согласен, - не дослушал паук и чуть переступил лапами. - Да, мне будет интересно».
Не ожидавший от паука такого быстрого согласия, Питти опять переглянулся с охотником. Разве Кеджлис пришел сюда не для того, чтобы наблюдать за восьмилапиками? Смертоносцы трепетно относятся к своему потомству. Впрочем, если он согласен, так это только хорошо. - Эль, здесь есть подходящая трава, чтобы сплести мне сандалии?
- Трава так себе, но до Степи хватит… - Охотник сорвал пучок зелени и рассмотрел. - С некоторых пор мне горные травы не нравятся. До Степи дойдешь, а там сплету из хороших, из корнейки. Корнейка - лучшая трава для сандалий.
- Сребрица тоже хороша, - заметил Дорни, показав, что еще не совсем забыл, что значит кочевать по Степи. - Кстати, Кеджлис, а где ты был? «Охотился, - тут же откликнулся смертоносец и опять перебрал лапами. - Идемте дальше по этому ущелью. Я собрал для вас немного топлива, разведите костер. Здесь стало холодно ночами».
Люди отправились следом за смертоносцем. Еще до наступления полной темноты Эль исхитрился заколоть копьем не вовремя присевшую на выступ скалы маленькую стрекозу. Очень скоро капающий с мяса жир зашипел на углях, вокруг костра распространился ставший уже непривычным резкий запах плоти насекомого. - Здравствуй, Степь… - пробурчал Питти, вспоминая монастырских кроликов.
Наутро три человека и паук спустились к реке. Узкая текучая граница между Степью и Горами вилась между высокими берегами. Впереди, за цепью холмов, начиналась огромная плоская равнина. Эль оглянулся на вершины, как бы прощаясь с ними, потом покрутил головой. - А что это там, справа? «Мост, - не без гордости ответил смертоносец. - Там наступала Армия».
- И отступала, - добавил Питти. - Да, я должен был догадаться. После нападения речных чудовищ они построили мост, чтобы подойти к Горам. Но какой-то он… странный.
- Он почти весь разрушился, - пояснил Дорни и первым стал спускаться к воде. - Но пройти можно. Только нужно делать это быстро, а то твари из реки могут дотянуться. Мы чуть не погибли, когда шли сюда. «Я успел», - вставил Кеджлис и побежал вперед, с недоступной для человека ловкостью карабкаясь по утесу.
Действительно, от моста осталось немного. Из множества высоких свай, поднимавших настил на высоту в несколько человеческих ростов, стояла всего одна, и та изрядно покосившаяся. Сам настил висел как-то набекрень, только чудом не обваливаясь. Питти вопросительно посмотрел на Дорни.
- Все эти чудища, - объяснил тот. - Кеджлис говорил, что сперва мост построили там, где мы спустились с Гор, но очень скоро от него не осталось и следа. Тогда соорудили этот, повыше и пошире. Чудовища не мешали, солдаты сперва хотели без свай обойтись, а потом вбили. Ничего не происходило. А сегодня на рассвете мы пошли и…
«Они догадались устроить здесь ловушку, - пояснил паук, который уже влезал на расшатывающееся под его весом сооружение. - Поэтому надо перелезать очень быстро. Водяные твари ловки и стараются схватить добычу, не разрушая мост. Наверное, здесь ходят иногда насекомые. Я натяну нить».
- Наверное, так и есть, - кивнул Дорни. - Может быть, у чудищ есть разум? Спасибо за нить, Кеджлис!
Паук выпустил нить, сделав ее кончик клейким, и быстро обмотал его вокруг толстого бревна, вбитого у начала моста. Потом смертоносец побежал над рекой, для него перекосившиеся доски не представляли никакого препятствия. Вода осталась спокойной, но и Эль, и Питти прекрасно знали, как обманчиво это спокойствие.
- Насколько быстро мы должны пройти? - спросил Эль у Дорни.
- Так быстро, как можете, - беспечно ответил степняк, который, видимо, и правда не дорожил своей странной жизнью. - Я пойду первым, смотрите.
Он осторожно ступил на мост, сделал глубокий вздох и побежал вперед. Уже через несколько шагов ему пришлось уцепиться одной рукой за изломанные перила, а другой за нить. Исхитрившись довольно быстро добраться до середины моста, Дорни оттолкнулся от верхушки сваи и пробежал, перебирая руками, еще несколько шагов. В то же мгновение вода расступилась, показалась огромная вытянутая морда с круглым влажным ртом, вниз по течению вытянулись длинные усы. - Видели?! - крикнул с другого берега благополучно добравшийся Дорни. - Можно успеть! - Видели, - мрачно откликнулся шаман. - И сейчас видим. Долго оно там будет торчать? - Не знаю… - замялся Дорни и вытянул шею, чтобы разглядеть хищника. - А чего мы боимся?! - расхрабрился Эль. - Оно же внизу, до моста не достает! - А если прыгнет? - усомнился Питти. - Там глубоко! На что же оно обопрется, чтобы прыгать? Не на воду же?
