— Что это?..
— Когда человек находит истинную пару, его дар проявляется в полную силу, — монотонно отозвался император, и лицо его перекосило от непонятной муки. — Таков мой дар.
Ничего не понимаю. Его дар — малосимпатичные картинки на животе? Это даже хуже, чем внезапные рога.
Вопросов слишком много. С какого же начать?
Начать я решила с самого очевидного.
— Подожди…те. Но ведь истинные пары бывают только у магов.
Вообще-то я слышала про них. Считалось, что колдунам найти своего истинного — небывалое счастье, которое приумножит их магию, сделает могущественнее, дарует то, чего нет у обычных чародеев.
Это даже не о любви или привязанности, а о взаимовыгодном сотрудничества.
Но живых примеров в Росстаре не было, потому я всегда считала это скорее сказкой. Как драконы или единороги, как вечная любовь, истинной пары не могло существовать по определению.
— Именно, — согласился мужчина, устало опускаясь на кровать. — Я — маг.
— Да ладно?!
— Угу. Только моя магия действует не наружу, а изнутри, — я онемела и не могла задать новых вопросов, но император, помолчав, продолжил сам. — С самого моего рождения она сжирала меня. Лекари обещали год или два жизни. Я умудрился протянуть до двадцати семи. Вырос, и болезнь отступила. Но порою она вновь дает о себе знать. Я как пороховая бомба замедленного действия. Неизвестно, когда рвану. И обезвредить меня невозможно.
Я передернулась, но подошла ближе, с опаской изучая красноту, растекшуюся под кожей императора. По впалому животу, выше, к области сердца. Она сочилась тьмой, нехорошей энергетикой.
Мне остро хотелось коснуться этих линий, чтобы прощупать ауру. Разумеется, я не позволила себе лапать великого правителя.
Посмотрели, и хватит.
— Понятно, — важно кивнула, хотя непонятно было ровным счетом ничего. — А при чем тут истинная пара?
— Неужели ты этого не чувствуешь?
— Нет, а что я должна чувствовать?
Прислушалась к себе, но, кроме легкого головокружения (надо меньше пить) и накатывающего страха, ничего не ощутила.
— Жжение, вибрацию, нестерпимую жажду…
— Вы перепили, император.
— Моя магия взбунтовалась при виде тебя, — Эдвард запахнул рубашку и потер переносицу. — Это её проявление зашевелилось. Моё тело отреагировало быстрее, чем я осознал. Но теперь чувствую пульсацию разрушения.
— Вы бредите, — упрямо не соглашалась я, скрестив руки на груди. — С чего вы вообще решили, что мы можем быть парой? Чепуха! Вдруг вам просто стало хуже. Сами говорите, такое случалось ранее.
— А у тебя просто выросли рога, ну-ну, — съязвил мужчина.
— Они и до этого росли, — призналась нехотя. — Не спрашивайте, я не знаю причин. Никогда не знала. Просто раньше они появлялись при колдовстве, но в последнее время…
— В последнее время твоя магия почувствовала близость к истинной паре, и процесс стал бесконтрольным, — хмыкнул император. — Как и у меня, твоя магия необычна. Тебе ещё предстоит узнать, что это за рога, но одно очевидно: нам лучше быть вместе. Никто не говорит про отношения, хотя…
Он посмотрел на меня задумчиво, будто что-то для себя решил, и моё согласие было чисто номинальным.
— Хотя что?
Почему-то мне показалось, что следующий довод не понравится мне особенно сильно.
Увы, император предпочел оставить всё тайной.
— Не так важно, — он покачал головой. — От оков истинной связи можно избавиться, нужно только найти информацию, как это сделать. Я слышал про один ритуал очищения, но подробностями не владею. До тех пор… надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать про нашу особенность?
— Об этом не переживайте. Я всё равно не пройду завтрашнее испытание, и меня изгонят домой.
Император понял мой вздох по-своему. Бровь его недоуменно изогнулась, и острый как лезвие взгляд вспорол мою кожу сквозь платье.
— Ты же говорила, что невинна.
Я покраснела до кончиков волос.
— Невинна, у меня проблемы со второй частью. Напоминаю, рога. Они проявляются от магических колебаний. Завтра меня поколебает лекарь, и кранты. Здравствуйте, рогатая невеста.
Мужчина задумчиво прикусил губу, и некоторое время мы молчали. Наконец, он решительно спросил:
— Ты же не хочешь замуж?
— Не хочу.
— А я не хочу жениться. Я сделаю так, что ты пройдешь отбор, а дальше мы избавимся от истинной связи, и ты уедешь домой с крупными отступными за помощь мне. Придумаем какую-нибудь трагичную историю того, почему у нас ничего не получилось. Например, несовместимость на энергетическом уровне, невозможность иметь общих детей и всё такое. Матушка, конечно, разъярится, но мне плевать. Договорились? Я сделаю так, что твой род станет одним из самых знатных в империи, твои родители получат высокие должности в правительстве. Я даже готов снять обвинения с твоего брата при условии, что он никогда больше не пересечет границ столицы или любых крупных городов. Если его обнаружат, то отправят в ссылку. Но это всяко лучше, чем смертная казнь.
Бред какой-то. Разве может быть такое, что моей истинной парой, одной из миллиона, оказался сам император шести земель?
Но если он помилует брата, если всё это не ложь…
Если я смогу договориться о соглашении, которое скрепит магическая печать. Хм. Тогда мне есть, за что бороться.
— Не проще ли отпустить меня восвояси прямо сейчас, если наша близость разрушает вас? — уточнила, сама уже не зная, чего хочу: остаться или уехать так быстро, насколько хватит сил.
— Не проще, потому что если я смогу разрушить связь, то освобожусь от своего проклятия и останусь жив. Без истиной у меня бы ничего не получилась, но вдвоем наш резерв многократно приумножен. Есть все шансы истребить любую магию, которая протекает во мне. В том числе связывающую с тобой.
— То есть… мы оба лишимся своих сил?
Для меня это равносильно смерти. Извините, конечно, император, но я не готова ради вашей жизни распрощаться со своей мечтой.
Правда, а есть ли у меня выбор?
— Нет, — коротко успокоил меня мужчина. — Я немного знаю про тот ритуал, поверь мне, всё обойдется, если провести его правильно. Не думал, что у меня появится шанс на старость.
— Если вы не умрете быстрее, чем мы разорвем связь, — фыркнула я.
— Удивительное дело. Твой брат пытался меня убить, а ты убиваешь меня прямо сейчас, — хмыкнул в ответ император. — Но у тебя чудесное платье и не менее прекрасные рога. Пусть сегодняшний день останется нашей тайной.
Он недвусмысленно намекнул, что мне пора уходить, даже кинул мне ключ, который еле удержался в моих дрожащих пальцах.
Ну, хоть перестал злиться и орать.
Будущее стало ещё более непонятным, чем вчера. Возможность очистить имя брата, да ещё и получить деньги за помощь, прельщала. Дойти до конца отбора, очиститься от нашей связи и уехать домой — что может быть лучше? Да ещё и с хорошей историей, ибо «несовместимость с великим правителем» звучит куда лучше, чем «я просто не хотела замуж».
Хм, это что, я досрочно победила в отборе? Без талантов и умений, чисто из-за везения (или всё-таки невезения)?
Но истинная пара, да ещё и рога, которые появляются с каким-то смыслом, и алые пульсирующие жилы на теле императора…
Что это вообще значит?
Кажется, мне опять нужно в библиотеку.
***
Над головой вспыхнуло пламя сотен свечей, стоило переступить порог библиотеки. Говорите что угодно, но магия прекрасна. Не представляю без неё жизни.
Я шла вперед, предвкушая бессонную ночь наедине с книгами, когда…
Меня смутили торчащие из-за стеллажа обнаженные ноги. Женские. Опять императрица-мать развлекается со своим фаворитом?!
Впрочем, ноги казались недвижимыми. Словно кто-то прикорнул посреди библиотеки.
Научная литература, конечно, способна нагнать тоску, но чтоб уснуть?!
А потом я увидела её.
На полу, раскинув руки в стороны, лежала Кирата. Западная красавица, которой отныне было не суждено стать не только женой императора, но и вообще чьей-либо женой. Ибо она оказалась глубоко и бесповоротна мертва.
