Её грудная клетка была рассечена надвое, и золотое платье окрасилось кровью. В широко открытых глазах застыла вековая обида.
Шляясь на задания со Стэном, я видела мертвецов, а потому меня не пугала чужая смерть. В чем-то она даже прекрасна, ведь нет больше недобро сведенных бровей, нет искривленных губ. А ещё мертвые не орут, не строят козни.
Кирате шла смерть, она делала её проще и приятнее.
И всё-таки я испытала ужас от понимания, что убили её прямо во дворце. Некто лишил жизни молодую девушку, которая столько не успела сделать. Меня начало потряхивать. Это дело рук того самого маньяка? Или виноват сегодняшний кавалер Кираты, посланный ею посреди торжества?..
Вспомнилась та некрасивая сцена в зале и уроненный слугой поднос.
Нервная дрожь пробрала до самых костей.
Быстрым шагом я вернулась к императорским покоям и громко замолотила в дверь кулаками.
— Эдвард! — выдохнула с облегчением, когда великий император открыл дверь.
Он вновь был полностью одет и собран. По всей видимости, хотел идти в зал, чтобы объявить о завершении бала. Моё появление заставило его улыбнуться краешком губ и спросить томно, с чертовской тягучестью в голосе:
— Соскучилась?
— Почти. Кирата мертва.
— ЧТО?! — прогрохотал император, и мне показалось, что стены замка затряслись от мощи его голоса.
Вскоре мы оба, а заодно и лорд Виккор, и несколько полицейских вновь осматривали тело. Меня пытались выставить за дверь, но я уперлась всеми конечностями и заявила, что хочу всё видеть. Ведь я лично нашла её!
Место оцепили, девушку сканировали магией, а великий император давал одно за другим указания. Я топталась в сторонке, стараясь не пропустить ни слова. Мне казалось важным знать всё то же самое, что и следователям.
Император приказал найти ухажера западчанки и допросить его, и лорд Виккор без единого лишнего слова шмыгнул за дверь. Сам же Эдвард подошел ко мне и сумрачно спросил:
— Виктория, вы что-нибудь видели? — он вновь перешел на официальный тон. — Может быть, слышали чьи-то шаги или голоса?
— Ничего. Я вошла, хотела достать книгу, но наткнулась на Кирату. Вы не думаете, что её убила я? — спросила на всякий случай.
— Нет, — отрезал император. — В момент её смерти вы находились со мной.
— Это мог быть маньяк?
— Мог, — не стал отрицать.
— Значит, отбор нужно отменять, пока не пострадал кто-нибудь ещё?
Например, я.
— Виктория, давайте начистоту. Если граф Маккен, который весь вечер ухаживал за Киратой, окажется невиновен, значит… это сделал кто-то из дворца. Я сразу понимал это. Кто еще мог знать список кандидаток и то, когда они приедут? Мы не можем отменить отбор, пока не нашли этого урода.
Кулаки императора сжались, и глаза почернели от злости, будто он готов был придушить убийцу голыми руками.
— Надо опросить других невест, — предложила я. — Помните, убийца общался со мной в ту, первую, ночь. Что, если он обратился к девушкам сегодня?
— Хорошая идея, — потер виски. — Идите спать, Виктория, здесь вы больше ничем не сможете помочь.
Мне не захотелось противиться, слишком уж сильно исказилось лицо этого мужчины, слишком чувствовалась исходящая от него усталость. Не знаю, то ли дело в чарах истинной связи, которые проявились в нас после объятий и поцелуя, то ли просто правитель настолько вымотался морально и физически, что фонило за километр.
— Спокойных снов, император, — сказала я.
— Мои сны не будут спокойными.
Глава 11
Три взволнованные девицы и девица равнодушная толпились перед дверьми, ведущими в одну из многочисленных гостиных замка. Нас пригнали сюда после завтрака — на котором, впрочем, ни у кого не лез кусок в горло. Даже мне не особо хотелось каш и суфле. Помощник следователя сообщил, что нас будут опрашивать по очереди, и что бояться нечего, а затем быстренько ушел.
Как вы понимаете, после этой фразы паника усилилась.
— Мне нехорошо, девочки… — Тина сползла по стенке. — Я теряю сознание…
Никто не отреагировал, только я со вздохом подтянула побелевшую от страха страдалицу за расшитый алыми нитями пояс платья.
— Стоять! — приказала ей.
— Почему ты так спокойна? Тебе совсем не жалко Кирату? — всхлипнула она, хватаясь за мои руки.
— Жалко, а что это изменит? Она мертва, и всё, что мы можем сделать, это предоставить всю информацию о вчерашнем дне и тем самым помочь найти убийцу.
— Ты же видела её… — обратилась ко мне Фай. — Как она выглядела?..
Что ей сказать? Правду или солгать? Мне вспомнилось лицо погибшей, на котором отразилась обида и только она. Девушка словно задавала последний в своей жизни вопрос: «Почему я?»
Но она не была испугана, её лицо не исказилось от предсмертных мук.
Страдала ли она или погибла быстро?
Но двери открылись. Тину пригласили первой, а потому отвечать не пришлось. Мы остались топтаться снаружи.
Император на допрос не явился, как и на завтрак. Скорее всего, он вновь заперся от всего белого света в кабинете, обдумывая речь, которую сообщит горожанам, и то, что делать дальше.
Отбор нельзя отменить, он прав. Потому что тогда мы разъедемся по городам и останемся безо всякой защиты. Напротив, его следует растянуть, пока не найдется чудовище, которое всё сотворило.
Допрос вел уже знакомый мне следователь Тьер, но сегодня обошлось без угроз. Напротив, он был елеен со мной, конспектировал каждое моё слово и ни разу не перебил. Может быть, сказывалось присутствие лорда Виккора и императрицы-матери, а может, нутром чувствовал, что мой статус изменился.
Кстати, про наши посиделки с императором я всё-таки солгала, ограничившись скупым «погуляли по парку». Про истинную пару, поцелуи и ром говорить не стоит. Зато подробности похода в библиотеку описала детально.
— Итак, это всё, леди Виктория? — карандаш в руках следователя поставил жирную точку в конце записей.
— Увы.
— Но зачем вы пошли в библиотеку в столь поздний час, да ещё и после бала?
Я не успела ответить, перебитая императрицей-матерью:
— Леди Виктория питает особую слабость к литературе, это мне известно наверняка. Не обвиняйте девочку в том, чего она не совершала.
Она не сказала больше ни слова, но следователь Тьер как будто почувствовал в её тоне особую угрозу и быстренько распрощался со мной.
Спустя час допроса испуганных невест собрали в гостиной, напоили успокоительными травками и пообещали, что ни один волос не упадет с наших голов. Я травки предусмотрительно вылила в стоящий за спиной горшок с цветком.
У меня другие планы.
Вскоре я постучалась в кабинет, а затем заглянула внутрь.
— Что-то срочное? — спросил Эдвард, даже не подняв взгляд от метровой карты, которую он рассматривал.
— Наверное. Или нет, не знаю, — пожала плечами я.
— А, Виктория. Заходи. Всё хорошо?
— Да, — рухнула на стул для посетителей и сцепила руки в замок. — Я предлагаю сделать меня наживкой.
Тихо, но без единой запинки. Император наконец-то оторвался от изучения пометок, посмотрел на меня с неодобрением.
— Что-что?
— Маньяк убивает невест, так? Почему бы не выпустить меня в город, да ещё и в гордом одиночестве, чтобы облегчить ему работу?
Вначале он резко качнул головой и скрипнул зубами, будто бы хотел выругаться, но после опомнился.
— Виктория, начнем с того, что мы до сих пор не знаем, маньяк ли это.
— Не лгите мне, император. Неужели я не заслуживаю правды? Насколько помню, возле тела предыдущей жертвы нашли записку. Подозреваю, что рядом с Киратой она тоже лежала?
— Да, — ответил после долгой паузы. — Под её юбкой обнаружили конверт.
Я хотела спросить о содержании послания, но Эдвард продолжил сам:
— «Она была слишком тщеславна».
Бр-р-р. Это точно кто-то из дворца. Кто-то, изучающий повадки невест, наши манеры и слабости.
— Ясно. Именно поэтому вы должны сделать меня следующей. Я опасаюсь новых смертей. Понимаете?
