— Ему тоже отдельную комнату. — Потом повернулась к мальчикам, обозрела их усталые лица и сказала так, чтобы слышали все: — Остальных устроим по двое. Думаю, сильно возражать они не будут.
Разумеется, никто спорить с хозяйкой не стал. Да и многие сейчас мечтали лишь о простой подушке, не сильно задумываясь над вопросом, с кем и что придется делить.
А утром нас всех поднял «деликатный» крик Муша, обращенный к неизвестным визитерам:
— А ну пошли обратно! Хозяйка изволят почивать и будить не велели! Позже придете! — И все это было выдано тоном, которым только армии на марше поворачивать. Да уж, мой домовой при росте метр-в-прыжке-с-табуретки обладает прямо-таки ужасающими вокальными данными… Словом, орет он действительно феноменально.
На несколько секунд воцарилась почти идеальная тишина. Но это, наверно, на фоне моего громогласного управляющего, потому что спустя какое-то время он ответил своим собеседникам все в той же манере:
— Ну не изволили они будить! Приходите позже! К вечеру приходите!
Добрый он, мой домовой. Жаль, что такой громкий. Кстати, раз уж он меня все равно разбудил, то выползем-ка мы из-под одеялка и глянем, что же такое интересное творится на улице.
За окном ничего примечательного обнаружить не удалось. Да и что необычного может случиться в одной-единственной деревеньке, расположенной в непосредственной близости от моего имения? Ничего, а потому за воротами Муша оборонял меня от нашествия местных крестьян, они были без вил и в условно-парадной одежде, а значит, ничего срочного на самом деле не имели — просители могли бы и до обеда подождать. Но раз уж разбудили, то примем. А то ведь с них станется снова не вовремя заявиться…
Немного подумав и решив, что домовой уже разбудил всех, кого мог, я распахнула окно и, высунувшись наружу, крикнула своему управляющему:
— Муш, запусти их во двор и организуй мне что-нибудь на завтрак, а я сейчас спущусь!
Домовой, недовольно глянув на меня, проворчал что-то себе под нос и махнул рукой пришедшим с утра пораньше гостям — мол, проходите, раз все еще тут.
Я же, быстренько одевшись, поспешила вниз — надо ведь разобраться, в честь чего собрание, верно?
Во дворе обнаружилась целая толпа мужиков различного вида и достатка. Здесь оказались и крестьяне, и ремесленники, даже плотный, чуть одутловатый священник в серой рясе служителя Медеи присутствовал. Интересная компания — ничего не скажешь! Никогда не думала, что столь разных людей можно собрать вместе, да еще и в начале трудового дня…
Завидев меня на крыльце, мужики сразу же принялись кланяться — кто пониже, с подобострастием, кто, с чувством собственного достоинства, ограничиваясь короткими кивками. Кажется, их сильно что-то взволновало — в противном случае они бы сюда не пришли… Не зря же мне столько раз говорили, что абы к кому жители Святилища Медеи кланяться не пойдут!.. Мне и самой во время предыдущего визита показалось так же.
Что ж, чем страннее все выглядит, тем с большим вниманием я должна их выслушать.
— Добрый день, — вежливой улыбкой поприветствовав собравшихся, начала я. — Что вас привело на порог моего дома, господа?
Вперед выступил тот самый мужчина в рясе, который привлек мое внимание в первый момент. Жреца-то что за напасть могла одолеть? На нем же божественное благословение должно быть! Это у нас, демонов, с богами туго, но у других рас подобных проблем точно нет — они же плоть от плоти этого мира!
— Хозяюшка, не откажите нам, несчастным, в помощи. С прошлого лета демоны знают что творится! Как завелся в наших лесах тот зловредный дракон, все наперекосяк пошло!
Я заинтересованно посмотрела на жреца. Кажется, проблемы у них действительно существенные, а не надуманные — не стал бы служитель Богини сам унижаться и просить о помощи, если бы был в состоянии решить этот вопрос самостоятельно…
Любопытно, это с чем же таким светлая Медея не смогла справиться, что ее избранный жрец не постыдился народ собрать и привести ко мне? Конечно, раньше я встречалась лишь со столичными священниками и, возможно, неверно оцениваю эту братию, но мне они всегда казались напыщенными бесполезными мешками с силой. Боги слишком безрассудно и неосмотрительно даруют им мощь, а они и рады…
К счастью, здешний жрец был совсем другим. Он искренне переживал за свою паству и был готов ради своих прихожан обратиться за помощью даже к магу. А если вспомнить, что я на четверть еще и демон… невольно проникаешься уважением к этому незаурядному человеку.
— Что именно вас беспокоит? — осмотревшись и уже составив кое-какое мнение о происходящем, спросила я. Теперь мне было даже любопытно услышать ответ на свой вопрос.
Жрец, осознав, что гнать с порога их никто не собирается и даже более того — готовы выслушать до конца, посмотрел на меня с такой отчаянной благодарностью, что мне даже стало как-то не по себе. Я ведь еще ничего не сделала!
К счастью, долго смущать меня священник не стал, перейдя сразу к делу:
— Нечисть, госпожа. С осени она начала скот драть, а теперь и на посевы зарится. Огороды разоряет. В лесах уже вся дичь пропала, охотники давно ничего существенного не приносили. Помоги, не дай погибнуть. Ведь по зиме точно за нас примутся твари болотные!
Я задумчиво посмотрела в сторону леса — он почти со всех сторон подступал к деревне и моему имению. Вот только прежде никто на такую близость не жаловался. Да и не казался мне этот лес растревоженным и злым! Тем более вчерашняя русалка не производила впечатления одичавшей и оголодавшей, скорее напротив, удивляла необычайно рассудительным поведением… Странная деревня и нечисть в округе такая же.
Вот только за последний год что-то явно изменилось.
Кстати, а ведь тему скота уже как-то раз поднимали! Прошлой осенью, когда поселившийся в здешних горах дракон похитил герцогскую дочку (хотя еще вопрос, кто кого похитил — Саби, если что вобьет себе в голову, становится неуправляемой и упрямой) и сюда в срочном порядке вызвали Себастиана (я же с подругами и частью группы самовольно увязалась следом), до меня доходили подобные слухи. Правда, тогда во всем обвинили большую огнедышащую рептилию… И только позднее, уже после того, как я узнала о Мадлен и ее вынужденном вегетарианстве (папа-эльф — это всегда сложно), я поняла, что как раз драконы там были ни при чем. Браконьерство и попытка утаить часть доходов от королевского наместника в моем лице, видимо, тоже отпадают… Нечисть? Не похоже. Но что тогда? Кажется, мне действительно стоит вплотную заняться этим вопросом — все равно, где находится лагерь, мы не знаем, и, когда его найдем, неясно…
