Беседка в дальнем углу двора поразительно напоминала ту самую верхушку дворцовой башни, на которой они прощались весной. Только вместо откормленных степенных голубей по перилам шустро прыгали стремительные нахальные воробьи, а вместо неба их окружали разросшиеся кусты орешника.
— Правда-правда, я совершенно серьезно, — заверила Саша в ответ на изумленный возглас «Не может быть!», которым Мафей встретил новость.
— Но как? Ведь ты же проверялась после того, ничего же не было! Или они все-таки ошиблись?
— Не думаю, что ошиблись, — задумчиво опустила глаза девочка, заинтересовавшись шевелением в траве у входа. — Скорей всего, это действительно произошло позже.
— А что случилось позже? — Опомнившись от первого впечатления, Мафей бросился выяснять подробности. — Неужели у той истории было продолжение, о котором мне никто не сказал?
Из травы вынырнула любопытная мордочка ежа и тотчас снова скрылась.
— Нет, — покачала головой Саша. — Ничего такого, о чем бы ты не знал.
— Тогда как? Почему? Или у этого отката отсроченное действие?
Саша загадочно улыбнулась и задорно тряхнула челкой.
— Ну что ты, так не бывает. Да и сам подумай — что особо выдающегося я сделала во время той заварухи, что могло бы повлиять на мое состояние? Нет, сама заваруха получилась знатная, но я-то чем отличилась? Смирно полежала под столом? Тоже мне поступок. Осознала, как сильно меня любит папа? Так это я много лет назад осознала. Храбро поговорила с совершенно безопасным дяденькой? Уж трусихой я никогда не была. Изо всех сил старалась помочь? Тоже ничего нового, да и, если честно, там было больше жажды приключений, чем сознательности. Нет, все верно — тогда я ничего не совершила.
— А что такого случилось потом? Как-то же тебе удалось?..
— Не знаю… — Саша задрала голову, присматриваясь к распластавшейся по стволу белке. — Мне ничего не объяснили. Даже дедушка Молари не знает, хотя он и служит Справедливому. У меня есть гипотеза, но это только догадки, ничего более.
— Ну так скажи! Может, у меня тоже догадки возникнут, поломаем головы вместе, как раньше…
— Мне кажется, все дело было в тебе. Ну, помнишь, как нам запретили встречаться, как стерли тебе ориентиры?
— И даже не заикаются о восстановлении! — обиженно напомнил Мафей.
— И не заикнутся, пока все не разрешится хоть каким-нибудь образом. Так вот, мне кажется, что дело именно в том, как я к этому отнеслась. Не знаю, понял ли ты, но я еще тогда поняла, что они были правы. Нам с тобой может сколько угодно не нравиться их решение, мы можем огорчаться, обижаться, расстраиваться из-за вынужденной разлуки, но поставить свои желания и чувства выше общей необходимости — не можем. И Ма, и Эрула склоняются перед Байненом. Наверное, в том и было все дело — согласиться в душе с неприятным выбором, отказаться от претензий, понять правоту тех, кому пришлось нас разлучить. Может, я и ошибаюсь, но других объяснений у меня нет. А у тебя есть?
— Откуда? — горько вздохнул Мафей. — Я ведь даже не знаю, где ты была и что делала все это время. Как любит говорить Шеллар, «не хватает информации».
— Преимущественно дома, — грустно улыбнулась Саша. — И уверяю тебя, там не происходило ничего интересного, если не считать периодических набегов Аленкиного антрополога. Да и его я аккуратно сплавила папе, чему антрополог несказанно обрадовался — папа ведь знает намного больше меня, и вообще он родился на Бете. Рассказывать-то особенно нечего. Да и не так уж это важно. Главное — я все-таки вырасту и теперь уж точно приеду к тебе.
— Скоро?
— Не так скоро, как хотелось бы. Закончу школу. Уеду учиться на Бету — теперь, когда с откатом покончено, меня все же будут учить. Одновременно пройду удаленный курс в каком-нибудь человеческом институте. Потом еще специальные курсы подготовки… Словом, тебе придется подождать. Ты умеешь ждать?
— Не знаю, — честно признался Мафей. — Но все равно буду. Обязательно. Сколько понадобится.
— Не очень и много. Несколько лет. Все ж не две тысячи. Кстати, как там поживает дедушка Ушеб?
— Да как… Перетряс совет старейшин и на том успокоился. Посмотрел на мир поближе, разобрался, что не до империй там сейчас — выжить бы. Ковыряется дальше со своими каналами, если все пойдет как надо, через пару лет куфти избавятся от болота и смогут расселяться дальше к морю, а в пустоши пойдет вода, и эти земли можно будет возделывать. Молодые маги, которых наши мэтры научили защите от радиации, загорелись идеей разработать на основе этого заклинания способ очищать зараженную территорию.
— Если получится, будет просто здорово! А у вас тут как?
— Я здесь и сам редко бываю… Лучше у Шеллара спросить. Он уж точно знает все.
— В том числе, что можно говорить мне, а чего нет, — лукаво прищурился Саша. — Ну, вернемся к ним или еще здесь посидим?
— Как скажешь. Ты, наверное, хотела и Шеллара повидать, и Виктора, может быть, и Диего тоже…
— С одной стороны — да, хотела бы. С другой — ты, наверное, хотел бы больше времени провести со мной. А с третьей — успели ли они обговорить все те дела, которые нас не касаются, и не помешаем ли мы им?
— Тогда посидим еще, — решил Мафей. — Шеллар любит обсуждать дела подробно и обстоятельно, меньше часа это никак не займет.
— Это верно, — согласилась Саша, опять присматриваясь к осмотрительной белке, которая не торопилась спускаться с безопасного дерева. — Послушай, Мафей, а ты умеешь приманивать животных?
— Хочешь погладить белочку? — улыбнулся принц.
— Да! И чтоб она взяла у меня орешек с руки!
— Вообще-то это не моя специальность, но могу попробовать.
— Попробуй! А вдруг получится!
Требуемой курицы на кухне не оказалось. Вернее, она оказалась совсем не в том виде, какой был нужен папе для ритуала.
— А она что у вас, одна была? — со слабой надеждой уточнил Кантор, печально созерцая порционные куски на разделочной доске.
— Три, — сочувственно пояснила кухарка. — И они все здесь.
Она была бы и рада чем-то помочь такому симпатичному мужчине, но воссоздать из разделанного и уже замаринованного мяса живую курицу не смогла бы при всем желании.
Придется искать Орландо, если он не позабудет вернуться. Без телепорта курицу не добыть…
Он ощутил легкое прикосновение чужой руки к плечу и резко обернулся, едва удержавшись от более привычной реакции на подкрадывание сзади.
— Зачем тебе курица, маэстро? — чуть заметно усмехаясь, поинтересовалась мэтресса Морриган. — Решил попробовать себя в другой разновидности семейной магии?
