– Он должен победить, – сказал Алеша.
– Нет, он обязан победить, – решил Добрыня. – Чтобы потом встретиться с кем-нибудь из нас.
Они должны были наказать этого подлеца. И Алеша и Добрыня готовы были биться с ним смертным боем.
А Тугарин – отменный воин. Алеша убедился в этом, когда негодяй сошелся в поединке с могучим богатырем из Белгорода. Он играючи выбил его из седла.
– Силен злодей! – восхитился Добрыня.
– Тем слаще будет победа над ним! – усмехнулся Алеша.
Вскоре богатыри вновь тянули жребий. Но и на этот раз друзьям не выпало сразиться с вельможным злодеем. А жаль.
И во втором круге друзья добились победы.
Алеша снял с коня германского рыцаря. А ведь это железное чудище казалось непобедимым. Добрыня сбросил на землю новгородского силача.
Не отстал и Тугарин. Его копье не подвело и на этот раз.
В третий круг вышел и Никита Кожемяка. Правда, это никого не удивило. Семь лет кряду этот чудо-богатырь становился обладателем главного приза. И в этот раз ему пророчили победу.
Славу свою Никита обрел уже давно, восемь лет тому назад, когда на Русь, еще не оправившуюся от войны с Хорватией, хлынула неисчислимая печенежская рать. Князь Владимир ожидал страшной битвы. Но князь печенегов предложил другое сражение – русский богатырь должен был сойтись в поединке с его витязем.
Как на беду, под рукой у великого князя не оказалось богатыря, сумевшего бы дать кочевникам достойный отпор. А печенеги обещали: если победит русский, они на целых три года зарекались ходить на Русь.
И вот тогда появился молодой ремесленник по имени Никита Кожемяка. Он вызвался на поединок. В страшной схватке с печенежским витязем он вышел победителем. И Русь на целых три года получила передышку. А сам чудо-богатырь за свои заслуги получил почетное место при дворе киевского князя...
В третьем круге Алеша с Добрыней не ударили в грязь лицом. Не оплошали они и в последнем, четвертом.
Они не дрались друг с другом, но и не выпало им сразиться с Тугариным. Схватка с ним была впереди.
Под занавес первого дня состязаний великий князь позвал к себе четырех лучших воинов: Алешу Поповича, Добрыню Никитича, Никиту Кожемяку и Тугарина.
Увидев перед собой Алешу и Добрыню, Владимир удивленно повел бровью и сказал:
– Я вижу, вы и впрямь чего-то стоите!
Это было выше всякой похвалы.
– Мы дрались, дабы снискать твою, мой повелитель, милость! – с поклоном отвечал Алеша. – Мы ищем признания мечом, а не хитрым словом.
При этом краем глаза он увидел, с какой ненавистью смотрит на него Тугарин.
– Да, я вижу это, – величественно кивнул князь.
– Наш друг Илья Муромец стоит нас двоих, – заметил Добрыня. – Нет сильней богатыря на Русской земле...
– Если так, тогда он, пожалуй, мог бы справиться с Соловьем-разбойником, – задумался князь.
Алеша понял, что настал его час. И хотел уже просить Владимира об освобождении Ильи. Но все испортил Тугарин. Он, как всегда, полагался на вескость своего слова.
– Да, ваш друг мог одолеть Соловья, – как бы соглашаясь, сказал он. – Но это не дает ему права оскорблять главного боярина великого князя!
– Да, да, – кивнул Владимир. – Ваш друг погорячился. Так что пусть пока посидит в темнице. Пусть охладит свой пыл... А там посмотрим...
Князь снова задумался. Лик его просветлел. Он принял решение.
– Так уж и быть, я выпущу вашего друга. Но при одном условии. Если кто-нибудь из вас двоих станет первым в богатырских состязаниях, ваш Илья Муромец обретет свободу. Даю слово!
Тугарин хотел возразить, но великий князь строго посмотрел на него, и злодей сразу сник.
Следующим днем они тянули жребий. Алеше суждено было преломить копье с непобедимым Никитой Кожемякой. Добрыня же сходился в поединке с Тугариным.
Новый день – новые правила. Сегодня богатырям дозволено было биться и на копьях, и на мечах.
Первыми вышли в поле Алеша Попович и Никита Кожемяка – безвестный богатырь и прославленный воевода.
Для начала, как это было заведено, они сошлись в богатырском приветствии.
– Ты еще молод, богатырь! – не в упрек Алеше заметил воевода. – Но я вижу в тебе достойного соперника! Желаю удачи!
– И тебе удачи! – не остался в долгу Алеша.
Богатыри разъехались, приготовились к поединку.
– Ну, Чародей, не подведи! – Алеша ласково погладил своего златогривого друга.
Надвинул на глаза забрало, удобно устроился в седле, проверил, надежно ли прилажен к руке медный щит. Железной хваткой взял в руку копье и гордо посмотрел вперед. По зову трубы бесстрашно ринулся в бой.
В момент столкновения над полем разнесся сильный грохот – это сломались о щиты копья соперников. Сила удара была слишком велика – никто из богатырей не смог удержаться в седле. И Алеша, и Никита разом оказались на земле.
Но разлеживаться на зеленой травке никто из них не собирался. Недолго думая, богатыри взялись за мечи. И сошлись в жестоком поединке.
– Молодец! Ловко ты меня приземлил! – похвалил ростовского богатыря воевода.
Это не помешало ему обрушить на него тяжелый рубящий удар.
– Ты был не хуже!
Алеша тоже не прочь был поболтать. Но только не в ущерб делу. Он сумел отбить удар и нанести ответный.
– Нравишься ты мне, богатырь! Но пощады не жди! – предупредил воевода.
– Зато я могу пощадить тебя! Но, извини, только не сегодня! – улыбнулся Алеша, подставляя под удар свой щит.
Поединок затянулся. Соперники старались обойти друг друга в силе и ловкости. Но пока никому из них не удавалось взять верх.
– Ох, и надоел же ты мне, Алеша! – вроде бы в шутку сказал Никита.
А ударил мечом всерьез. Но рязанский богатырь сумел отразить удар. И сам, в свою очередь, насел на воеводу.
– Пора с тобой разделаться! – решил Никита.
– Как бы не так! – парировал Алеша.
– Ты хорошо дерешься! Но старшим надо уступать!
Воевода резко выбросил вперед свой меч. Он долго подготавливал этот удар, вложил в него всю свою силу и сноровку. Но, увы, достать противника не смог.
Алеша был начеку. Дикой кошкой отпрыгнул в сторону. Никита пронзил мечом пустоту, неосторожно подался вперед. Алеша не упустил момента и помог сопернику окончательно выйти из равновесия. Он сбил воеводу на землю и навесил над ним свой меч.
– Я победил! – гордо возвестил он.
– С тобой не поспоришь! – досадливо поморщился воевода.
– А что, если сегодня вечером мы вместе отпразднуем мою победу? – набравшись смелости, предложил Алеша.
Он протянул руку, помог сопернику встать на ноги.
– А это мысль! – неожиданно легко согласился воевода. – Грех не выпить с тобой, мой друг!
Ну вот, сам Никита Кожемяка считает его своим другом! Алеша засиял до удовольствия.
