— Откуда вы знаете, что то зелье, которое вы принесли мне, сработает именно так, как вы думаете? Что если вас обманули?
Она наблюдала за его реакцией. Он лишь пожал плечами.
— Я не проверял его сам, но уверен, что его действие смертельно.
— Кто вас уверил? — спросила она. — Кто дал вам «жидкую ночь», Премьер—Министр? — надавила она. — Не вы же сами приготовили ее. Такое зелье требует магии, а вы не обладаете ею. Вы знаете кого–то, у кого есть такая магия? Кто–то в Параноре помогает вам? Кто–то, кто мне не союзник? Вы хотите, чтобы мы играли друг против друга?
Его брови чуть приподнялись:
— Я не обсуждаю свои союзы. Да и какое это имеет значение? Если оно не сработает, что ты теряешь? Только чуточку своего времени. Я же полностью потеряю твое доверие. Я один подвергаюсь риску, Шейди.
Он поднял свой бокал и чокнулся с ней.
— Но оно сработает. К утру Ард Рис станет лишь воспоминанием и все разговоры будут только о тебе, о новой Ард Рис. Мне кое–что известно, как это работает, Шейди. Потому что это случилось и со мной, когда я жаждал поста Премьер—Министра. Орден будет напуган и растерян. Он будет тыкаться во все стороны и искать того, кто направит его. Ни у кого нет такой поддержки, как у тебя. Вопрос будет быстро решен. Я приветствую тебя, будущая Ард Рис.
Она не обратила внимание на его покровительственный тон, желая узнать, кто же дал ему это зелье. Она это узнает, решила она про себя. Сейчас же она вряд ли это выяснит. Она дождется своего часа, обязательно дождется.
— Не будем забегать вперед, Премьер—Министр. — Она допила вино и поставила обратно свой стакан. — Что вы будете делать, когда появятся эти новости? Останетесь или уедете?
— Я немедленно уеду, это будет вполне ожидаемая реакция для главы государства, когда исчезает кто–то настолько важный, как Ард Рис. Это даст вам возможность укрепить свою власть, прежде чем мы встретимся, чтобы заключить союз. Возможно, к тому времени у вас обнаружатся доказательства участия в этом деле свободнорожденных, и я смогу использовать их в качестве рычага для давления на продолжение войны.
— Это то, что вы намерены получить любыми возможными способами. — Она произнесла это как констатацию факта.
Он улыбнулся:
— Военная удача переменится для свободнорожденных и их союзников, Шейди. С твоей поддержкой, эти перемены произойдут гораздо быстрее.
Она кивнула. Эта комната, с ее роскошным убранством и пряными запахами, начала ее утомлять. Как же это глупо.
— Мы понимаем друг друга, Премьер—Министр. Нет необходимости обсуждать это снова. Нет нужды вообще говорить что–либо этой ночью. Оно у вас?
Он поднялся и подошел к книжному шкафу у дальней стены комнаты, отодвинул в сторону несколько книг и извлек небольшой стеклянный пузырек, плотно закупоренный пробкой. Содержимое пузырька было черным, как безлунная ночь. От поверхности пузырька и от самого его содержимого не отражался никакой свет в комнате.
— «Жидкая ночь», — объявил он и протянул ей пузырек.
Она осторожно взяла его и с минуту изучала. «Жидкая ночь» была совершенно непрозрачной, напоминая мел или чернозем. От этого у нее поднялось беспокойство.
Она оглянулась на него:
— Это все?
— Нужно совсем немного. Тем не менее, используй все, что есть. Сделай это, пока она спит. Не позволяй даже капле коснуться твоей кожи. Потом унеси пузырек и уничтожь его. Не будет никаких следов того, что случится, никаких других знаков. Однако Ард Рис исчезнет. Как будто ее никогда и не было.
— По вашим словам это так легко, — сказала она, бросив на него взгляд.
— Это и будет легко, если ты сделаешь все правильно. — Он вернул ей взгляд. — Ты сможешь сделать все так, как нужно, Шейди, не так ли?
— Если к этому подарку прилеплено какое–нибудь коварство, Премьер—Министр, — старательно произнесла она, — то оно вернется к вам в свою очередь.
Он дотянулся до пачки бумаг, которые писал, и начал их перелистывать.
— Да, еще одно предостережение. У Ард Рис есть брат, у которого тоже имеется дар. Говорят, что его магия сравнима с ее магией. Тебе стоит поразмыслить над тем, что он будет делать, когда обнаружит, что его сестра пропала. Я понимаю, что он через многое прошел, чтобы спасти ее во время путешествия на запад на воздушном корабле двадцать лет назад, когда обнаружил, что они брат и сестра. Если бы не он, она до сих пор была Ведьмой Ильзе. А это значит, что он просто так не сдастся.
— Он мало с ней контактировал, — раздраженно ответила она. — У него вообще с ней мало общего.
Он пожал плечами:
— Что касается семьи, иногда достаточно самой малости. Особенно для братьев и сестер. Ты, из всех людей, должна это понимать. — Его улыбка стала самодовольной и снисходительной. — Мне просто кажется, что если существует потенциальная проблема, тебе следует заранее найти ее решение.
Он с мгновение смотрел на нее, затем вернулся к своим записям.
— Спокойной ночи, Шейди. И удачи.
Она простояла еще несколько секунд, размышляя, как же легко было бы его убить. Затем она спрятала пузырек в своих темных одеждах, развернулась, не говоря ни слова, коснулась стены, чтобы открылся проход, и покинула его.
Оказавшись позади стенной панели и вне комнаты Сена Дансидана, Шейди а'Ру стояла в темноте прохода и глубоко дышала, чтобы успокоиться. Любая встреча с Премьер—Министром выводила ее из себя, однако, ради задачи, лежащей впереди, ей нужно было перевести дух. Она коснулась твердой поверхности пузырька под своими одеждами, чтобы убедиться, что все под контролем, а затем собралась с мыслями. Все должно быть сделано этой ночью, пока Ард Рис будет спать. Она считала себя в полной безопасности в своих покоях, и так было до сегодняшней ночи. Горные тролли под командованием Кермадека днем и ночью стояли у ее двери, а ее собственная магия охраняла помещение от злоумышленников. Проходы, которые пролегали под каменными стенами Крепости, были давным давно запечатаны, так что, кроме окон, был только единственный путь для входа и выхода.
Но Шейди нашли способ обойти все это. Горные тролли снаружи двери были бесполезны, если нападение произойдет изнутри, что и случится. Магия, которая охраняла помещение, была бесполезна, если атака окажется не такой, против которой эта магия защищает, а в этом случае именно так и будет. Наконец, хотя проходы были опечатаны в прошлом, Шейди совсем недавно открыла несколько, которые вполне подходили для того, что было запланировано на сегодняшнюю ночь. Она начала с прохода, ведущего к апартаментам Сена Дансидана, так что они могли тайно видеться. А закончила проходом, которые приводил к комнатам Ард Рис. Над последним она потратила почти две недели, потому что он был опечатан не только физически, но также охранялся магией. Шейди взломала эту магия, этот процесс был чрезвычайно медленным, затем восстановила ее по периметру, чтобы по–прежнему казалось, что к магии никто не притрагивался.
