«Зу Ситэрра», - гласило послание. - «Спешим сообщить, что вы включены в личную свиту Королевы Северины в день празднования Летнего Солнцестояния. Завтра утром к вам зайдет портной, чтобы снять мерки для праздничного наряда. О подробностях мероприятия мы известим дополнительно.
Уна Эрнэ, секретарь Её Величества».
Задыхаясь от негодования, Мари плюхнулась на кровать, смяла письмо и неосмотрительно процедила вслух:
- Не пойду! - и сама испугалась сказанного. Не ровен час соседка донесет Юте Дейли!
Элия действительно отреагировала. Посмотрела, прищурившись, но сказала совсем не то, что Мари ожидала услышать.
- Дурочка! Тебе дают шанс втереться в доверие, а ты нос воротишь, – соседка отработанным движением завязала на нитке узелок, и оторвала остаток зубами. – Мне понадобились годы беспросветного вранья.
- Тебе? – бестолково переспросила Мари. – Но ведь ты… ты…
- Ты недальновидная! - продолжила ругаться Элия, тряся перед собой иголкой. - Бульдоги Сильваны следят за каждым нашим шагом, а ты морщишься. Хочешь выбраться, заставь врагов поверить, что ты одна из них.
- А ты разве не… не… такая? - закончила Мари, смутившись.
- Я? – обычно услужливое или равнодушное лицо Элии исказила злость. – Я заложница Королевы-матери. Плата за прошлые вольности моих родных – проклятых детей кланов Норда и Лоэ.
- ?!
- Нор-лок, - сердито произнесла Элия по слогам, откладывая полотенце с незаконченной вышивкой. – Родители не хотели, чтобы мы с сестрой носили их фамилии и придумали новую из старых двух. А теперь тихо. Кто-то идет.
Мари примолкла. И вовремя. Дверь комнаты без предупреждения распахнулась, и на пороге появилась перекошенная Юта Дейли.
- В чем дело, Ситэрра? Считаешь, приглашение на праздник - поводом для безделья? Немедленно ступай помогать девочкам с ужином! Если опоздаете, все останутся голодными, а виновата будешь ты!
Мари, помня о нежданном совете соседки, сделала легкий реверанс. Проглотила новую обиду и отправилась на кухню, где ее поставили чистить овощи для рагу. С трудом справляясь с заданием (пальцы не желали подчиняться без боя) и игнорируя насмешки о собственной нерасторопности, она думала об Элии Норлок.
Надо же! Значит, соседка притворяется. Как искусно! Никому не придет в голову сомневаться в ее почтении к Зиме. Нет, сама она так не сумеет. Не справится. От одной мысли о бесконечном преклонении перед хозяйкой сиротского дома, руки чесались заморозить всю кухню. А еще лучше – превратить гадкую Юту в ледяную скульптуру. Пусть украшает коридор!
- Ай! – задумавшись, Мари проехала острым ножом по пальцу. – Ох, - простонала она, глядя, как к свекольным каплям на столе присоединяются ярко-алые. Схватила салфетку, чтобы скрыть промах от посторонних глаз, но это не спасло ситуацию.
Вредная хозяйка следила исподтишка и обрушилась с криками при первой возможности.
- Никакого прока от тебя! – она цепко схватила Мари за шиворот и сильно встряхнула. Узкий ворот платья впился в шею, оставляя на коже красный горизонтальный след. – Иди к себе! Не смей выходить до утра! На ужин не рассчитывай!
Мари выполнила распоряжения, с трудом пряча гнев. Не очень-то и хотелось! Она ненавидела общие трапезы. Девушки не выносили новенькую. Не упускали возможности поддеть за любое неосторожное движение. Смотрели в рот, не отрываясь, пока та не начинала давиться. Мари догадывалась о причинах «теплого» приема. Большинство сироток не перешагнуло через четвертый уровень силы. Категория полукровки для них – бельмо на глазу. Особенно для Юты Дейли, считавшей себя в доме Королевой.
Не переодеваясь (вдруг хозяйка передумает и потребует исполнения новой рабской повинности), Мари легла в постель, укуталась в грубое белое одеяло. Усталость брала свой, сон, наполненный тревожными отголосками прошедшего дня, жаждал заключить в крепкие объятия. Но желание дождаться Элию не давало сознанию отключиться.
Мари принялась водить пальцем по шершавой стене, представляя, что рисует подснежники. Цветы, непрошеными гостями ворвавшиеся в мысли на испытании, не отставали. Почему? Загадка. Прежде они не вызывали интереса. Гораздо больше нравилась сирень, распускающаяся в конце мая. Непокорная дочь Зимы обожала ее пьянящий аромат и крохотные цветы: простенькие, но нежные.
Воображение унесло Мари в огромный сад, разбитый в здании – в большом зале с высоким потолком, голубым, как небо. Не понимая, спит она или бодрствует, юная стихийница увидела себя среди цветов – белых, красных, желтых, лиловых. Ласково касалась их руками, те трепетали в ответ и пахли сильнее, вызывая сладостное головокружение, смешанное с необъяснимой печалью.
Видение, рожденное измученным от усталости разумом, растворил шелест платья вернувшейся в комнату Элии. Соседка решила, что Мари спит, и переоделась, не зажигая свеч. Юркнула в постель, устраиваясь поудобнее.
- Почему твои родители прокляты?
От неожиданности Элия уронила на пол одеяло и шипящим шепотом наградила Мари несколькими нелицеприятными эпитетами. Но та не обиделась.
- Разве родители не происходят из двух влиятельных кланов Зимы?
- Спи! И не задавай глупых вопросов! – Элия вернула одеяло на законное место, накрылась с головой и уткнулась в стену.
- Почему глупых? – не унималась Мари. Сон как рукой сняло. – Если начала говорить, заканчивай. Иначе какой смысл открывать рот?
Элия с легким рычанием перевернулась на правый бок – лицом к Мари.
- Я открыла рот, чтобы ты задумалась. Здесь непослушание, а тем более, показательное пренебрежение к Зиме, жестоко караются. Ты демонстрируешь его с таким пафосом, что интерес к тебе Фальды и её сыночка Рофуса - вопрос времени. За тебя некому заступиться, Мари Ситэрра. Сгниешь в подземелье.
- Но твоя семья… - упорствовала Мари. Это интересней нравоучений.
- О, небо! – не выдержала Элия и села, свесив ноги с кровати. – Ты упряма, как баран! Хорошо, я объясню. Мой дед происходил из клана Лоэ, но сбежал из Зимнего Дворца на срединную территорию, чтобы жениться на моей бабке – дочери Весны. Мой отец – истинный Норда, но клан не желает о нем слышать из-за брака с моей матерью. Да, мои предки – две известнейшие семьи Зимы. Но во мне течет и Весенняя кровь, поэтому ни Норда, ни Лоэ никогда меня не признают.
- Почему ты назвала себя пленницей Королевы-матери?
- Северина Дората настояла, чтобы меня из Академии отправили во Дворец, несмотря на слабую силу и детство, проведенное на срединной территории.
- Чтобы отомстить родителям?
От новых подробностей о старой паучихе на голове Мари зашевелились волосы.
