Слушая некроманта, я пытался выиграть время, чтобы понять, как мне действовать дальше.
— Но что эта щель вам даст? Однажды вы уже построили врата, но это вам не помогло против объединённых сил магов и Озарённых. Если даже врата не помогли вам устоять, то что сможет небольшая щель, дающая лишь слабый поток силы?
Мои слова вызвали злую усмешку на лице некроманта.
— Мастер Арен, я совсем недавно вас знаю, чтобы доверить вам свои планы. Заслужите моё доверие: постройте малый круг врат, и тогда мы с вами поговорим о моих планах ещё раз. А теперь я хочу услышать ваш ответ: вы поможете мне или нет? — после этих слов некромант замолчал и внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа.
Мысли в моей голове лихорадочно завертелись: Хозяин мёртвых предлагал мне возможность вернуть Амину с Сафирой, а ведь именно за этим я и шёл в эти проклятые горы! С другой стороны, помочь Сардонису, отступнику, преступившему запрет богов, означало предать все данные мной при вступлении в круг мастеров клятвы. Малый круг врат… Даже небольшая щель может вызвать огромные катаклизмы. Я помнил рассказ учителя, помнил о том, что потребуется для того, чтобы она оставалась открытой; помнил и о том, что щель со временем начнёт расширяться, пропуская в наш мир всё больше гибельной силы мира мёртвых. Но если бы я отказался, я наверняка был бы убит.
Поэтому я решил дать согласие и выиграть время, а там, может быть, я что-то смогу придумать. Лишь мёртвым не нужно надеяться, а у живых всегда есть шанс.
Я поднял глаза на некроманта, терпеливо ожидавшего ответа.
— Я согласен. Но мне нужны гарантии, что вы сдержите своё слово и воскресите мою семью, и не убьёте меня после открытия врат.
Довольная улыбка промелькнула на лице Сардониса.
— Я рад, что вы приняли правильное решение. Если вам нужны гарантии, вы получите их, мастер Арен. Но прежде чем доверить вам тайны некромантов, я также хочу получить гарантии от вас. Перстень на моей руке будет свидетелем нашего договора. В нём заключена божественная сила Мелираны, дарующая и отнимающая, и тот, кто нарушит слова клятвы, познает силу гнева богини!
После этих слов он встал со своего трона, и, подняв над головой руку с перстнем, твёрдым голосом начал произносить слова клятвы:
— Я, Сардонис, последний великий магистр Ордена Хозяев смерти, обещаю мастеру Арену, страннику Серых путей, вернуть его жену и дочь из мира мёртвых; не убивать, и не причинять иного вреда ни ему, ни его семье после того, как он поможет мне создать малые врата жизни и смерти. А когда он поможет мне достичь моих целей, клянусь наделить его и его семью вечной жизнью и властью над любой из стран по его выбору, но под моим началом. В этом я клянусь своей жизнью!
Перстень на его руке ярко вспыхнул, услышав клятву. Теперь, если он её нарушит, никто и ничто не защитит его: нить его жизни, пусть и вечной, прервётся, и Мелирана призовёт его душу в мир мёртвых.
Внимательно выслушав слова клятвы, я спросил:
— А почему вы не добавили слова о том, что мы будем свободны идти, куда захотим, после того как моя семья будет воскрешена? Что вам помешает сделать нас своими пленниками?
Услышав мой вопрос, некромант опять внимательно на меня посмотрел, а потом сказал, немного подумав:
— А вы не дурак, мастер Арен. Но поверьте мне: когда мы вернём вашу семью, вы точно не захотите нас покинуть. Но если всё-таки вы решите вместе с семьёй уехать, держать вас мы не станем. Я клянусь в этом. Но тогда о власти и бессмертии можете не мечтать.
И перстень на его пальце тускло сверкнул, услышав его слова.
Про себя я подумал, что как-нибудь проживу и без власти с бессмертием: главным для меня было вернуть семью. Я спросил у некроманта, что я должен пообещать. Протянув руку с кольцом ко мне, он потребовал:
— Положите руку на перстень, и произнесите вслед за мной: «Я, Арен, мастер Странников Серых путей, клянусь создать малый круг врат жизни и смерти; не предпринимать попыток убежать до его создания, и не причинять какого-либо вреда с помощью магии или иным способом Сардонису, великому магистру Ордена Хозяев смерти, и его слугам. В этом я клянусь своей жизнью!»
Повторив вслед за ним слова клятвы, я понял, что попал в ловушку, из которой вряд ли смог бы вырваться: даже получив доступ к заклинаниям некромантов, я все равно не смог бы ничего сделать. Стоило мне попытаться бросить любое заклинание, причиняющее вред Сардонису, и жизнь моя оборвалась бы до того, как заклинание нашло свою цель. Видимо, увидев разочарование, промелькнувшее на моем лице, Сардонис довольно засмеялся:
— Неужели вы думали, мастер Арен, что я настолько глуп, что дам вам оружие против меня, при этом никак себя не обезопасив? Я прожил столько лет не потому, что доверял людям, и какие бы глупости вы, мастер Арен, не придумали, вы не в силах мне ни повредить, ни помешать. А теперь ступайте в вашу комнату; завтра мы приступим к работе. Посмотрим, чего вы стоите. Нарвен! Проводи нашего гостя в пещеру с родником, и оставайся рядом с ним, пока я не позову.
Услышав его слова, из темноты за троном, не освещённой светом огня, выступила огромная фигура, локтей пять в высоту. Я испуганно отшатнулся, подумав сначала, что это какое-то чудовище, но в свете огня смог разглядеть, что это просто очень крупный мужчина. На его широком квадратном лице не было видно ни тени чувств; огромные, как лопаты, руки; ноги, как стволы деревьев. Он казался великаном из легенд, сошедшим со страниц книг.
— Иди за мной, — приказал он, и молча пошёл куда-то вперёд. Я, стараясь поспеть за ним, побрёл следом, попутно сотворив Светлячка: маленький волшебный огонёк, разгоняющий темноту, чтобы не разбить голову о какой-нибудь камень в темноте.
Шли мы довольно долго, петляя в каких-то тёмных коридорах и переходах, пока я не услышал тихий шум льющейся воды, и мы не вышли в небольшую пещеру. Внимательно её оглядев, я заметил в дальнем углу небольшой родник, из которого текла вода. Небольшой ручеёк пересекал пещеру и обрывался у стены, устремляясь куда-то вглубь. Несмотря на наличие воды, воздух в пещере был сухим и тёплым. Склонившись над водой, я попробовал её: она была прохладной и вкусной.
Осмотрев пещеру, которой предстояло стать моим домом на какое-то время, я оглянулся на стража. Доведя меня до пещеры, он замер на пороге, неподвижный и мрачный.
— Ты можешь идти. Я хочу остаться один, — приказал я стражу. Мне необходимо было остаться одному, чтобы обдумать ситуацию и разобраться, что мне делать дальше, а присутствие этого урода действовало мне на нервы, не позволяя сосредоточиться на чём-либо.
