Не зная, что ответить, Тенки ограничился подтверждающим кивком.
– Итак, – старик откинулся на спинку кресла. – Мы начинаем экзамен.
В ту же секунду раскрылись двери в стене слева – а он и не заметил, что там были двери, – вбежали двое молодых парней, втащили столик, покрытый белой скатёркой.
Столик прикатили к Тенки, установили перед ним, опуская опоры на ножные колёсики. Подросток с любопытством вытянул шею, стараясь, однако, чтобы действие это не было сочтено невежливым, на всякий случай сделал почтительный вид.
На столе в полном беспорядке лежала куча вещей: длинное переливчатое перо неизвестной птицы, тупой на вид, но симпатичный кинжал, красивых оттенков камешки – вот бы Алли сюда, за шиворот не оттащили бы, – два серебряных браслета, невзрачная статуэтка в виде ящерицы из неизвестного материала и ещё добрый ворох других безделушек.
Статуэтка выглядела загадочной. Тенки бы с удовольствием рассмотрел её поблизости, но в следующий миг заметил кое-что поинтереснее.
– Задание первое, – начал старик, – вам надо...
Тенки слушал вполуха, привлечённый ясно различимым пульсированием от простого, обыденного на вид медного ключа на самом краю столика. Биение ключа отдавалось в висках, медленное, размеренное; успокаивало.
– ...среди предметов перед вами такой, каковой обладал бы магической сущностью, – скучным голосом продолжал старик, но Тенки уже почти не слышал.
Не думая, он протянул руку и коснулся ключа; пальцы пронзил резкий, дёргающий удар и тут же сменился обжигающим покалыванием, будто приветствуя.
Зажав в ладони ключ, Тенки поднял глаза на старика и впервые встретил его взгляд: молодой, заинтересованный.
– Задание выполнено, – произнёс старик звонко.
С правой от него стороны зашевелились, послышался негодующий шёпот:
– Вы забыли спросить, уверен ли он, Председатель.
– О, – сказал старик, сверля взглядом Тенкины глаза, – право же, это ни к чему.
***
– Говорят, ты магом будешь, да? – девчонка с любопытством глядела на Тенки.
Подросток ещё не успел опомниться от экзамена, казалось, тот закончился только что, хотя прошло уже несколько часов, и он давно сидел на кухне Овера Верьеса. Девчонка-помощница, подчинённая грозной полной домоправительницы, заговорила с пришельцем сама и заговорила довольно-таки неожиданно, улучив момент, когда женщина удалилась с кухни.
Тенки смерил взглядом девчонку: возраста она была примерно одного с Алли, лет на пять старше него. Пожал плечами:
– Смотря как повернётся.
– Ну, тебя хозяин хвалил, – она облизнула ложку, которой только что мешала суп. – Я слышала, как он рассказывал хозяйке. У тебя же сегодня экзамен был, да? Здорово...
– Ты только не мешай теперь этим, – предупредил Тенки, пренебрежительно смотря на ложку. – А то я такое есть не буду, – дома, в родной деревне, ему и в голову бы не пришло ничего ляпнуть, но тут хотелось щегольнуть. Словно он знатная персона, которой облизанная ложка может испортить весь аппетит.
– П-фи, как будто тебя спрашивать кто станет, – фыркнула девчонка, но ложку бросила в раковину. – Ты расскажи, что было?
– Зачем тебе? Тебе ж всё равно магия на х... – с опозданием Тенки вспомнил о хороших манерах, – совсем не нужна, в смысле.
– Ну интересно! Хозяин, между прочим, маг, и я разбираюсь!
– Много будешь разбираться, ведьмой станешь, – мальчишка с превосходством посмотрел на неё. Отсюда, с подоконника, где, скрестив ноги, сидел Тенки, очень удобно было смотреть с превосходством: подоконник располагался высоко от пола.
– А ты будешь много выпендриваться, по лбу получишь, – отпарировала девчонка, доставая из ящика чистую ложку.
– От тебя, что ли, да? – после всех этих крутых магов Тенки с удовольствием пикировался с почти что сверстницей. Ну, по сравнению с остальными.
– А хотя бы!
– Не дотянешься.
– Это до тебя-то, малявка? – она расхохоталась, показывая мелкие зубки.
Тенки вскочил на подоконнике, радуясь, как послушно ему тело – после всего, что случилось на экзамене, – застыл, балансируя, рукой опёрся о стекло. Высокое окно вполне позволяло выпрямиться в полный рост – наглядное доказательство правоты язвы-девчонки.
– Я вырасту, – сказал он уверенно, – а ты – уже нет.
– Эй, не вывались там, – смех сменился испугом. – Мне ж за тебя по шее надают.
– Ага, – с удовольствием поддакнул Тенки, – так тебе и надо.
– Слезай давай.
– Чего ты боишься? – Тенки прижался носом к стеклу. Даже если он и навернётся наружу, что маловероятно само по себе, падать тут – расстояние кот наплакал, первый этаж. – Тут до земли два шага.
– Ой, ну слезь уже! – притопнула девчонка ногой. – Видеть не могу!
Пожав плечами, Тенки сел, спустил ноги:
– Ты чего такая нежная? Первый этаж!
– Первый не первый, – бросила она, возвращаясь к помешиванию, – смотреть страшно. Я, конечно, понимаю, что вы, маги, все немножко ненормальные...
– Хе-е, слышал бы тебя хозяин, – насмешливо протянул Тенки.
Она независимо дёрнула плечом.
«Вы, маги», она сказала. Фраза эта приятно царапнула сердце.
Тенки обернулся через плечо, на темнеющее, но светлое покуда небо. Неподалёку снаружи росло дерево, по виду слива, протягивая вверх зелёные ветки. Уютно, мирно. Хорошо.
Скоро будет ужин, после того, как хозяева, как выразилась домоправительница, «откушают». А потом – спать, и наутро... наутро...
***
Одним заданием дело не кончилось.
После столика принесли клетку с двумя чёрными желтоклювыми птицами – кажется, дрозды. Не проронивший ни слова взрослый парень распахнул дверцу клетки, выпуская птиц. Но лететь те не желали, и парень попытался прогнать их, просовывая сквозь прутья клетки пальцы и отчаянно ими шевеля. Только после того, как прислужник, плюнувший на все усилия, просто вытряхнул дроздов наружу, птицы взлетели и метнулись прочь от клетки.
Старик с лентой на лбу велел экзаменуемому подозвать их к себе, заставить сесть на руку.
Тенки попробовал. Однако на руку усадить не получилось: бойкие дрозды летали над головой и упорно не желали утихомириваться.
Мальчишка залился потом, с ужасом думая, что провалил экзамен. Теперь его точно вышвырнут обратно в Аксе. Хорошо ещё, если не станут доводить прямо до деревни – тогда он сможет остаться в Валиссе, тренироваться и через время попробовать в другой школе, ведь магик сказал же, что их несколько. От вихрем круживших в голове мыслей зов выходил всё более и более неправдоподобным, наконец птицы и вовсе отлетели от Тенки и принялись метаться по всей комнате.
