– Что? – спросила певица.
– Что-что? Уходим! – ответила Элия.
Она скользнула в проход, ведущий из логова, пытаясь тащить за собой певицу, но Раскеттл вырвалась.
– Давай подождем, пока она принесет золото, – настаивала она.
Зарычав, Элия схватила маленькую женщину за плечи, засунула ее в туннель и подтолкнула вперед.
Их путь освещали руны, горевшие на руке Элии. Она все время подгоняла хафлинга, пока они не достигли верхней пещеры. Там Раскеттл вырвалась и демонстративно уселась на пол. Элия завернула правую руку в плащ, прежде чем Раскеттл увидела знаки.
– Зачем нужно было удирать? – обиженно затараторила она. – Она пошла принести нам золота, а ты умчалась!
– Глупый хафлинг! – рассердилась Элия, – Дымка – красный дракон! Она жадная и подлая, как амнитский купец! Единственная причина, которая удержала ее от расправы надо мной, это то, что ты могла убежать и рассказать кому-нибудь о случившемся.
– Но она поверила, что у меня есть кольцо, сопротивляющееся огню.
– Ненадолго. Она бы учуяла твои драгоценности, когда украла тебя, и отобрала бы их. Ты не носишь никакого кольца! В любую минуту она вспомнит об этом и тогда…
Снаружи дул холодный ветер. У Элии в голове мелькнула страшная картина:
Дымка, поднеся морду к туннелю, глубоко вдыхает, а из ноздрей ее валит огненный дым…
– Бежим! – крикнула Элия, схватила хафлинга на руки, и помчалась к выходу.
Раскеттл оказалась неожиданно тяжелой, и с этим бременем Элия чувствовала себя так, будто она бежит под водой. К тому же приходилось смотреть под ноги, чтобы не упасть.
Сзади послышался грохот и крики воронов, которые почувствовали себя неуютно в пещере своей хозяйки. Спине стало жарковато. Если она не добежит до выхода, то горячий воздух поджарит их раньше, чем догонят языки плавящего металл пламени.
Жар становился невыносимым. Элии показалось, что она уже изжарилась, хотя ее ноги еще не знают об этом. Раскеттл продолжала извиваться у нее на руках.
Элия из последних сил прыгнула в сторону дыры, выводящей на горный склон, – про себя она молилась Тайморе, чтобы та помогла ей выбраться отсюда до того, как языки пламени превратят ее в жаркое и сдерут всю плоть с костей.
Когда они были у выхода, откуда-то появился Дракон. Сильная чешуйчатая лента хвоста вытолкнула Элию и ее ношу на склон, покрытый влажной травой.
Элия обернулась. Пещера, где она была всего мгновение назад, полыхала.
Скала вокруг выхода расплавилась и оседала, пока не закрыла весь проход. Тишина опустилась над горным склоном. Дракон потер свой обожженный хвост и хныкнул.
Услышав шум драконихи, Акабар отошел от прохода на безопасное расстояние и теперь удивленно смотрел на перепачканных сажей женщин. Элия посмотрела на хафлинга и поняла, почему та была такой тяжелой. Катясь по склону, певица выронила кинжал Элии, два мешочка с золотом, опал размером с яйцо василиска, пригоршню маленьких нефритовых статуэток, пергамент и большую богато украшенную книгу, отмеченную сигиллой Акабара Бель Акаша.
С едва бьющимся сердцем, Элия лежала среди цветов горного луга. Она задыхалась, пытаясь прогнать боль, сжавшую грудь от быстрого бега и судороги в спине. Ей все казалось, что расплавленный металл ее кольчуги проникает через куртку и жжет внутри.
Дракон, подбежал к ней, помогая подняться. От него сильно пахло дымом.
Забота ящера позволила Элии почувствовать себя немного лучше.
Раскеттл суетливо бегала по склону, пытаясь собрать потерянные во время падения вещи. Она хотела поднять оброненную книгу, как вдруг нога в сандалии прижала фолиант к земле.
– Эта вещь принадлежит мне, – сказал Акабар Бель Акаш.
Раскеттл сглотнула слюну.
– Так вы тот маг из каравана, – затараторила Раскеттл, придумывая оправдание на ходу. Конечно. Я принесла это из логова драконихи, чтобы, – она тяжело вздохнула, – чтобы вернуть вам.
Не убирая ноги с книги, Акабар нагнулся и поднял древний свиток.
– Это тоже вам, – сказала хафлинг, продолжая засовывать опал и нефритовые статуэтки в свои карманы.
Тем временем Элия сняла пострадавший от встречи с драконихой плащ и скинула кольчугу. Плащ был превращен огнем в лохмотья и его пришлось выкинуть.
Жара оказалось достаточно, чтобы сплавить цепочки кольчуги на спине в сплошные куски, а кожаная куртка потрескалась. Куртка, должно быть, и спасла Элию – повертев головой, воительница убедилась, что кожа на плечах покраснела, но не обуглилась.
«Слава Тайморе», – подумала Элия. Все-таки ее спина болела не больше, чем если бы она обгорела на солнце. Она крикнула остальным:
– Давайте поторапливайтесь!
Спасенная певица семенила по склону рядом с магом. Акабар нес свою книгу под мышкой, разворачивая потрепанный свиток и на ходу знакомясь с его содержимым.
Хафлинг поставила ноги на ширину плеч и протянула руки в сторону Элии:
– Мы еще как следует не познакомились. Я – Раскеттл. Там, где я, всегда песня и веселье…
– Не сейчас, – прервала Элия. – Слушайте. Через пять-десять минут эта кровожадная тварь придет сюда убедиться в том, что мы мертвы. Монстр вылезет из главного входа в пещеру. До леса по крайней мере миля.
Дракон нюхал воздух и рычал. Хафлинг повернулась к ящеру и протянула ему руку, в надежде, что хоть он пожмет ее. Ящер отступил назад на шаг и оскалил зубы. Раскеттл поспешно отдернула руку.
– Если мы побежим, – сказала Элия, – то нас легко будет поймать на открытой местности и поджарить. – Она взглянула на мага, приподняв бровь. – Есть предложения?
– Замуровать дракониху? – предложил Акабар.
– Точно, – хмыкнула Элия. – А что, у тебя под рукой пара-другая лавинок?
– Может быть, – ответил термишанин с усмешкой. Он раскрыл свиток, исписанный волшебными символами. С помощью этого заклинания можно воздвигнуть каменную стену.
У Элии загорелись глаза.
– Ты это сможешь?
Акабар кивнул.
– Все что от меня потребуется – прочитать текст. Это вызовет силы, заключенные в свитке. Конечно, может и не сработать, – неуверенно сказал он.
– Слабая надежда лучше, чем совсем никакой, – заключила Элия. – Давай попробуем. Дракон!
Ящер перестал рассматривать хафлинга и последовал за Элией и магом, осторожно обходя разбросанные повсюду валуны. Хафлинг замыкала процессию.
Раскеттл огорчало то, что с ней явно не церемонились. Она шла, рассовывая по карманам последние приобретения, добытые в пещере: кольцо и маленький пузырек, пахнущий корицей.
Они дошли до главного входа в логово, из него вырывался пар. Отверстие было не очень большим, но достаточным для того, чтобы дракониха могла вылететь.
Изнутри слышалось хриплое бормотание.
