— Я их ни разу не зажигал, — сказал Билли.
— Вижу. — Чарли наклонился поближе рассмотреть узоры. — Интересно, кто тебе их прислал?
— Жалко, что я не знаю. — Билли запаковал свечки обратно в бумагу и спрятал в карман.
И очень вовремя, потому что в спальню вплыла надзирательница — проверить, как Билли уложил вещи.
— Свалил все комом! — прорычала она, вышвыривая рубашки и свитера Билли из чемодана прямо на пол. — Немедленно сложи все аккуратно, Гриф. Твои новые родители не потерпят неряху.
— А кто они? — встрял Чарли.
— Не твоего ума дело, — отрезала тетка Лукреция.
— Но Билли имеет право знать! — возмутился Чарли. — А то ему сказали только их фамилию и больше ничего. Откуда они? Где живут? У них есть родственники?
— Повторяю, это не твоего ума дело. А Билли и сам все скоро узнает. — Тетка Лукреция оглядела Чарли и тут же нашла, на чем отыграться: — Ну-ка быстро причешись, а то ты неизвестно на что похож. Нельзя идти на ужин в таком безобразном виде.
Чарли тяжко вздохнул: ну конечно, к чему же еще она могла придраться, если он забыл дома расческу и причесывался от случая к случаю, одалживая гребешок у приятелей!
Когда надзирательница наконец-то удалилась, Чарли помог Билли уложить чемодан заново. И зачем, спрашивается? Во второй раз получилось ничуть не лучше, чем в первый.
— Сойдет и так, — радостно отмахнулся Билли. — Я ведь домой еду! Не будут же они ругаться за такую ерунду!
Билли и впрямь искренне радовался тому, что у него скоро будет свой дом, но при этом почти всю ночь проворочался с боку на бок. Еще бы ему не волноваться: как-никак он начинал новую жизнь!
Будущие приемные родители Билли прибыли в академию в субботу перед обедом. Билли и Чарли все утро просидели за уроками в Королевской комнате — к счастью, им повезло и Манфред за ними не надзирал, поэтому подгонять и одергивать мальчиков было некому. Разговора о волшебной палочке Билли больше не заводил, и Чарли решил: «Может, я напрасно его подозреваю? Может, он просто так спрашивал, из чистого любопытства?»
Ровно в полдень в дверь просунулась темноволосая голова Манфреда.
— Гриф, сходи за чемоданом и быстро в холл! — обычным своим резким тоном приказал бывший староста, а ныне — ассистент преподавателя.
— Хорошо, сэр, — кивнул Билли. Глаза у него стали как блюдца — от страха и радости одновременно.
— Пойду, помогу ему, — сказал Чарли.
— Нечего вмешиваться. Это дело Билли, — отрезал Манфред.
Тем не менее, Чарли поднялся с Билли в спальню — не помочь, так хоть рядом побыть.
— Ну, пока! — Билли потащил чемодан к двери. — Может, завтра увидимся. — Он был весь пятнистый от волнения.
— Договорились. Знаешь что, попроси, чтобы тебя отпустили ко мне в гости, а я отведу тебя в «Зоокафе».
— Ой! — спохватился, Билли и поставил чемодан на пол. — А как же Босх? Как с ним быть? Как думаешь, мне позволят держать его у себя?
— Чего не знаю, того не знаю, — пожал плечами Чарли. — Но ты не волнуйся, я договорюсь с кухаркой, она отнесет его в «Зоокафе».
— Тогда до воскресенья! — Билли подхватил чемодан и поспешил в холл.
Через несколько минут со двора донеслись незнакомые голоса. Чарли, который благоразумно почел за лучшее не попадаться больше на глаза ни Манфреду, ни директору, выглянул в окно и увидел супружескую пару, беседовавшую с доктором Блуром.
Это они!
Та самая парочка с фотографии в кабинете Манфреда!
Директор проводил де Греев к выходу, но, прежде чем скрыться за главными дверями, новый приемный отец Билли поднял взгляд и в упор посмотрел на Чарли. Тот отскочил и с колотящимся сердцем спрятался за штору.
Ну и мрачный тип! И к тому же явно наделен сильными магическими способностями. Только вот какими? Впрочем, каким бы колдовством ни владел мистер де Грей, все равно Билли это не сулит ничего хорошего. Ой-ой-ой…
Через час, все еще погруженный в мрачные предчувствия, Чарли отправился обедать. В столовой не было ни души — даже Манфред и тот отсутствовал. Ничего себе! Чарли привычно двинулся к длинной стойке, вдоль которой обычно выстраивалась очередь, покрутил головой, ища поднос, но тщетно. Даже вилок и ножей нигде не было. Мальчик несколько растерялся, но тут из кухни выкатилась кругленькая фигура кухарки.
— Чарли! Ах ты, бедолага, один остался! А я и не знала, что ты здесь! Голодный, небось?
— Умираю, есть хочу! — честно признался Чарли.
— Ну, раз больше никого нет, пойдем, пообедаем у меня, — предложила кухарка, и Чарли с радостью согласился. Одному в пустой, гулкой столовой было как-то не по себе.
Вскоре он уже сидел в уютной кухаркиной комнате и уплетал восхитительный овощной суп.
— Я сварила для Блуров большую кастрюлю, — сказала кухарка. — Ешь на здоровье, его на всех хватит. Давай-ка налью вторую тарелку. Та-ак, ростбифа, кажется, не осталось, зато имеются булочки и шоколадные меренги.
Меренги прямо таяли на языке, а булочки были еще горячие. Кухарка подсунула Чарли масленку, он намазывал булочки маслом и ел, пока не наелся до отвала и не почувствовал, что будет сыт до завтрашнего дня.
— Билли этот суп просто обожает, — со вздохом сообщила кухарка и шумно высморкалась. — Мы с ним обычно обедали вместе по выходным, когда все разъезжались. Каково-то ему теперь заживется?
— Вы тоже за него беспокоитесь? — спросил Чарли. — Билли так быстро усыновили… и так неожиданно.
— Еще как беспокоюсь! — Кухарка покачала головой. — Не понравились мне эти де Грей, совсем не понравились. По этой парочке сразу видно, что родители из них будут никудышные. Они просто не из тех, кому нужны дети.
— Как, по-вашему, Билли разрешат забрать к себе Босха — ну, крысу?
— Вряд ли. Но я отнесу зверюшку в «Зоо-кафе», к Комшаррам, там ему будет хорошо, а Билли сможет его навещать по выходным. — Она снова вздохнула.
Кухарка была одной из немногих взрослых в академии, кто унаследовал толику магических способностей от Алого короля. Чарли точно это знал, а вот Блуры даже не подозревали, кто на самом деле эта кругленькая хлопотливая женщина по имени Дара. Впрочем, саму кухарку подобное положение дел вполне устраивало, и она изо всех сил старалась скрыть свою подлинную сущность. В академии кухарка не только варила, пекла и жарила, но и охраняла одаренных от злых чар. Это было делом ее жизни, но временами зло побеждало, и Дару это бесконечно печалило.
Внезапно кухарка наклонилась к самому уху Чарли и прошептала:
— Я получила письмо от одного знакомого Билли.
