— Попить бы…
— Потерпишь. Через час сам уж по воду пойдешь. А пока… пока можешь сесть.
— Иииэээххх, Ящер тебя со Скипером через Рипейские горы… — все тело, надрываясь, кричало от невыносимой боли, но Руслан все-таки сел. Зрение возвращалось медленно, с трудом. Рядом с ним сидел тощий старик с белой бородой, и что-то с ним было не так, с этим стариком. Когда глаза прочистились от мути, Руслан понял, что. Сквозь старика просвечивала дорога, можно было разглядеть и дерево, лежащее поперек.
«В Навь я, что ль, попал? А, правильно. Меня кто-то долбанул, я умер и теперь я в царстве мертвых» — сокрушенно подумал Руслан.
— Во многом ты прав, как ни странно. — произнес прозрачный старик. — Тебя действительно долбанули, причем предательски, сзади, а потом еще покуражились: кости мало что в муку не размололи, да еще и порезали изрядно… И ты умер. Только сейчас ты не в мертвом царстве, а в самом что ни на есть живом. Так что здесь ты ошибся.
— Как это? Так я теперь мертвяк?!
— Опять ошибка. Ты жив, как и прежде. Тихо. Тихо, не рыпайся. Ходить ты только через час сможешь! В общем, был ты мертвый, стал живой. Вот и весь сказ.
— Дедушка, не заговаривай мне зубы! Так быть не может! Только боги властны над смертью… Э, а ты, часом, не бог? — спросил Руслан испуганно.
— В каком-то смысле, может быть, и бог. Вернее, был им когда-то. — пожал плечами призрак.
— Так кто ты таков-то?
— Ну, ладно, времени у нас еще много, так что можно и языки почесать… Я — Deus ex machina, как сказали бы ученые латиняне, а по-нашему, по-простому — дух из деревяшки. Да, из твоего нового, кривого во все стороны оберега. Это я его создал в незапамятные времена, тебе и представить трудно, как давно это было!
— Так ты из Старых Волхвов?!
— Да, теперь нас называют именно так… Но придержи пока свои вопросы, времени у нас предостаточно. Пока сила возвращается к тебе, можно и поговорить. Я был очень даже неплохим колдуном, говорю тебе без ложной скромности. Много таких оберегов я в свое время наделал, про один из них тебе недавно филин рассказывал. Тот, кстати, был одним из самых бесполезных, а то и вредных: засадить степь ананасами, превратить стадо овец в стаю волков и так далее. Любил я тогда пошутить! — ухмыльнулся старик. — А тот, что у тебя на шее — это мой самый первый. Видишь, кривой какой? Правильно, первый блин всегда комом выходит. Долго мучился я с ним, прежде чем сделал. И весь остаток жизни на собственной шее протаскал — уж больно сжился я с этой раскорякой за те пятнадцать лет, что мастерил и зачаровывал ее… А потом, когда я умер, мой младший брат умудрился взять какую-то часть моей души и поместить в оберег. Мы с ним, помнится, полжизни обсуждали такую возможность, вот он и попробовал. И ведь получилось! Жалко лишь, что колдовал я еще не очень хорошо, когда мастерил эту штуку, так что некоторые рычаги работают не совсем так, как планировалось…
— Так как они работают-то? А то я про три только точно и знаю, а два вроде и вовсе ничего не делают…
— Делают, делают, можешь мне поверить. Смотри: этот, клюв, что ты первым повернул, дает понимание всех языков, причем не только звериных, но и людских тоже. Так что теперь ты хоть с греком, хоть с басурманином каким общий язык завсегда найдешь. Длинный переносит на большие расстояния во мгновение ока, его ты тоже уже испробовал. Здесь, кстати, первая неполадка: я хотел, чтобы он переносил, куда владелец оберега пожелает, да что-то там недоколдовал, так что может он тебя зашвырнуть аж на край земли, весь остаток жизни домой возвращаться придется. Пользуйся им только в случае самой крайней нужды, ладно? Третий, что ты с волхвом молодым крутил, работает превосходно: если ты его повернешь вместе с каким человеком, то связь между вами устанавливается на веки вечные: придет он тебе на помощь, когда нужда в том будет, где бы он ни находился, и наоборот, ты тоже поможешь ему в нужный час. Так что с Молчаном ты еще встретишься. Четвертый опять не совсем исправен: изначально, он должен был просто помогать читать движения звезд, чтобы рассчитывать… А, ладно, все равно вряд ли поймешь, это уже волховские премудрости. Короче, вместо этого он просто свергает слабые звезды с неба, как я понимаю. Ну да ничего, вдруг да пригодится? Пятый рычаг ты использовал совершенно правильно, и, что важно, вовремя: не сделай ты этого, лежать бы тебе здесь мертвым, и я бы тебе ничем не мог помочь. Этот рычаг вызывает меня. Повернуть его надо трижды, как ты и сделал. Только младшенький мой братец, когда вселял меня в этот оберег, тоже чего-то не сдюжил, или напутал… В общем, больше трех раз я в мир выходить не могу. В первый раз я в ту же ночь замолвил за тебя князю словечко…
— Это еще зачем? — нахмурился Руслан. — Не привык я, чтобы мне другие дорогу прокладывали! Все, что мне нужно, я возьму сам!
— Это еще как сказать… Ведома мне судьба твоя, Руслан. И по всему так выходило, что князь, коему служишь ты верой и правдой, должен был узнать о предначертанном тебе, чтобы беды не случилось. Вот я и расстарался.
— Тогда уж и мне скажи, что ждет меня.
— Нельзя. Неужто не понимаешь?
— Ладно, нельзя — так нельзя. Князю, значит, можно… Ладно.
— Второй раз я вышел сейчас, чтобы вернуть тебе жизнь.
— Да, а как ты это сделал? Живая вода?
— Нет, просто старые, давно забытые заклинания. Кстати, нет худа без добра: ни один колдун тебя теперь не учует, для всех них ты отныне мертвый. Ну, а если, сочтя мертвым, подчинить своей воле тебя кто попытается, то и здесь ничего не получится, потому как на самом деле ты живой. Вот оно как бывает. Надеюсь, что больше ты не дашь себя так подло убить, потому что остался мне только последний раз.
— Добро, благодарю, Деус, или как там тебя… А остальные отростки?
— Шестой не то чтобы сильно полезный… По крайней мере, в скитаниях воинских. Все, что он делает — это исполняет заветное желание твоего друга, когда повернешь. Как работает — не знаю, честно говоря: друзей-то у меня никогда не было…
— А последний?
— А вот про последний я тебе пока ничего не скажу, сам в свое время все и узнаешь. Надеюсь, что в третий раз я выйду в мир, когда тебе нужно будет использовать седьмой рычаг… И тогда, может быть, я еще раз сумею тебе помочь.
— Слышь, Деус, а почему ты решил мне помогать?
— Ну, не то, чтобы лично тебе — вообще любому, кому достанется мой оберег… Просто я прожил долгую жизнь, занимаясь магией ради магии, ремеслом ради ремесла, а в это время много зла творилось по всей земле. Я многое умел, мог бы помочь противостоять этому злу, но я его не замечал — мне ни до чего не было тогда дела… А когда я понял, что непротивление злу — это тоже зло, и, если с ним не бороться, то мир ждут страшные времена, было уже поздно: силы покидали меня, я умирал. Полжизни я мечтал вселиться в эту деревяшку, чтобы просто наслаждаться возможностью бесконечной жизни рядом с чудесами, но в последний момент я понял, что со злом все-таки нужно бороться. Жаль, возможностей у меня не очень много. Так что, богатырь, на тебя вся надежда. Ну, как себя чувствуешь?
