Весь класс вздохнул с облегчением. Хотя сам Клайм не встречался с командиром, но говорили, что он еще совсем мальчишка, немного за двадцать, "Наверняка выслужился перед каким-нибудь толстосумом в военном министерстве, вот и получил такой пост", - думал Клайм, в душе презирая капитана, которого и в глаза еще не видел. Пользуясь неожиданной свободой, компания, щедро одарив часовых, отправилась кутить в город.
Веселье гремело уже далеко за полночь, когда все танцы уже были станцованы, а все песни спеты, за столом завязалась игра в кости. Вначале играли по парам, потом на выбывание, и в конце Клайм вышел в финал против своего давнего соперника, графского сынка Райтена Луксы. Уступать никто из них не собирался - главным призом было исполнение желание противника, пусть даже самого экстравагантного. Загадать можно все, что угодно, кроме денег, так как большая их часть давно осела в кассе у донельзя довольного хозяина заведения.
Клайм считал себя мастером в этой игре, и во всех остальных если уж на то пошло. Игра в кости - невероятно простая для непосвященных, но в то же время чрезвычайно сложная - полностью зависела от интуиции и удачи, а еще чистой случайности. Ставки повышались по мере того, как угадывали две пары, потом четыре, потом шесть. Впрочем, шесть из шести еще не угадал никто на памяти Клайма, да и пять из пяти выигрывал только он сам. Но в этот вечер... то ли он слишком много танцевал с чаровницами, то ли от выпитых двух кружек вина, удача явно отвернулась. Он полностью и безоговорочно был разбит в пух и прах. С мрачным видом Клайм сидел, уставившись на кости, а довольный Райтен, ухмыляясь, потирал руки под громкие крики товарищей, подбадривающих:
- Желание! Желание! Желание! Эх, не везет тебе нынче, Клайм!
Хлопнув по столу, Клайм ухмыльнулся.
- Ну, давай, или думаешь, что раз я проиграл, то не сдержу слово?
- Бедный Клайм, - улыбка Райтена так и звала пересчитать зубы, но юноша сдержался, - что бы такое загадать... - он сделал вид, что размышляет, и думал бесконечно долго, так что Клайм уже начал терять терпение. Потом лицо Райтена прояснялось. - Знаю! Сегодня в столицу прибыла очень важная персона, конечно, она приехала инкогнито, но отец передал мне письмо, на всякий случай. Он всегда снабжает меня самыми полезными дворцовым слухами и новостями, так как часто бывает при дворе, ты же знаешь.
Кулак Клайма сжался. Этот нахальный Райтен всегда выставлял свою семейку как особо приближенных к королю Могидиннгу. Но все знали, что это не так, и что его семья стояла на последних местах в ряду тех, кого хотел видеть король возле себя. Но возражать Клайм не стал. Проигрыш есть проигрыш.
- И что дальше? - поторопил он, а остальная компания прислушалась. Райтен, чрезвычайно довольный, что находится в центре внимания и сумел потеснить своего соперника, прямо-таки распухал от самодовольства.
- А то, что эта особа решила остановиться в квартале Янтарной лозы.
"Янтарная лоза?" Клайм припомнил, что это был район, где проживали придворные мастеровые. Некоторые из ювелиров или художников-декораторов были зачастую богаче многих дворян, живущих по соседству в квартале Лаванды.
- Так вот, эта леди пожелала остаться инкогнито, но на самом деле это... - Райтен выдержал паузу и выдал: - Дочь герцогини Руутис, а вам известно, что герцогиня приходится двоюродной сестрой принцессы Камелии, второй претендентки на престол. Значит, и эта леди тоже принцесса, во всяком случае, королевской крови.
- Принцесса! А она хорошенькая? Ее имя? Как ее имя? - полная энтузиазма загалдела компания.
- Ее зовут Оливия, и ей всего пятнадцать. Говорят, просто милашка.
- Ближе к делу, при чем здесь эта красотка? - остудил веселье Клайм.
- Так это и есть дело - твое задание. Тебе будет нужно проникнуть в ее особняк и, внимание - сорвать поцелуй с принцессиных губок.
- Идет, я это сделаю!
- Но мне нужны доказательства, доказательства, - Райтен протянул ладонь.
- Можете и саму принцессу пригласить в нашу компанию? - предложил Клайм и друзья встретили его шутку смехом.
- Принеси что-нибудь от нее, какую-нибудь безделушку - гребень или шпильку.
- А как ты узнаешь, что это именно ее вещи? Я могу взять их у любой знакомой красотки.
- У самых личных и любимых вещей принцессы есть особый вензель. Их могли подарить родители или даже сам король - помнишь символ дома Руутис?
- Два бочонка с вином и весы поверх них, что означает "главный виночерпий королевства".
- Отлично, кажется, твой папаша-солдафон все же кое-чему научил тебя.
- А ну повтори, что ты сказал про моего отца?! - воскликнул Клайм, мгновенно вскочив. Поставив одну ногу на край стола, он выхватил клинок и тот в мгновение ока оказался у горла наглеца. Играющая на сцене скрипка взвизгнула и замолкла, раздались испуганные крики официанток.
- А, да... хорошо, - Райтен поморщился, стараясь отодвинуть от своего горла кончик меча. - Извини, сказал лишнего,
- Перед отцом извинишься, - с этими словами Клайм вогнал клинок в ножны и, набросив на плечи мундир, повернулся к дверям. - Я достану и поцелуй, и доказательство не позднее через два часа. А потом мы еще поговорим о том, что ты сказал только что.
- Как страшно, - услышал он за спиной.
Клайм заскрипел зубами, но, не оборачиваясь, вышел на улицу из игорного клуба, громко хлопнув дверью.
Закутавшись в плащ, Клайм быстрым шагом шел по улице "Бегущей Воды", потом свернул на аллею "Ночной Прохлады" и поднялся на "Мост трелей цикад". На чем свет стоит он ругал и эти звучные, но совершенно бестолковые названия, и сами улицы - длинные и широкие, словно главный тракт. Как оказалось, кроме названия "Янтарная Лоза", о самом квартале Клайм знал прискорбно мало, а он был огромный, как и все в столице Астала - Виере, самом крупном городе южной части мира.
Город прохладных аллей и извилистых каналов с крытыми мостиками, город, где улицы выложены синей плиткой, которая даже холодными ночами хранила тепло, город красоток с корзинами, полными винограда, на головах и пылкими сердцами. Вот только ни красоток, ни лоз в эту осеннюю ночь уже не встретишь. А название кварталу явно дали пальцем в небо. Ни лоз, ни прелестниц, ни указателей - просто выстроенные стройными рядами резные фасады белоснежных, нежно-желтых, розоватых или голубых домов. Вся эта красота казалась еще сказочнее в ярком свете магических светильников, которые каждую ночь зажигала целая армия специальных служителей-фонарщиков.
Клайм попробовал создать такую же сферу, чтобы та плыла перед ним и искала нужные названия улиц, но надолго заклинания "В поисках огня" не хватило. Он был не силен в магии, да и большую часть уроков торжественно прогуливал даже дома. Магия его интересовала лишь с точки зрения того, как бы найти заклинание для новой проделки. В Академии изучали в основном боевую магию, кое-как Клайм освоил азы, но больше любил полагаться на меч, который надежно висел в ножнах на боку - его верный товарищ. Говаривали в армии: "Красотка бросит, а меч не бросай никогда. Он - самая верная любовница". Это еще самое мягкое, о чем говорили солдаты в корпусе, Но чем-то армейская жизнь привлекала Клайма, хотя он и сам пока не понимал, почему.
