— Шея у меня устала, головой постоянно вертеть. Наверное, поэтому и проглядел. Я тебе что, робот?
Пудель докурил одну сигарету, тут же подкурил другую. Покемон сидел, подложив рюкзак под спину. После препаратов его клонило в сон.
— Ты чё, из сахара сделан? Или ты барышня кисейная? — сталкер заводился с каждым словом — Ты чего в Зону поперся, падла, ворон считать?
— Пудель, следи за языком.
— Это ты должен был следить за спиной, паскуда! — Пудель уже вовсю орал — Или тебя твоя мамаша недоделанная не учила в детстве старших слушать?
Фома спокойно положил оба ствола на землю. Потом медленно развернулся и пошел на Пуделя. Тот понял все и сразу, оглянулся на лежащие в стороне стволы, понял, что не успевает, и приготовил кулаки.
Фома замахнулся рукой и ударил ногой в пах. Финт удался, и Пудель начал сгибаться от неожиданной боли. Резко подскочив, доставая на ходу нож обратным захватом, Фома схватил Пуделя за горло и упер его затылком в ближайшее дерево. Не отпуская, он ударил ножом, целя в голову. Удар не получился, Пудель дернулся и увернулся. Врезав Пуделю по лицу, Фома замахнулся и снова ударил ножом, целя точно в левый глаз.
— Не надо! — крик побелевшего Пижона спас Пуделя от быстрой и неминуемой смерти — Фома остановил руку. Кончик ножа замер от глаза в нескольких миллиметрах. Фома коротко двинул Пуделя по зубам и отшвырнул. Затем спокойно сел и начал снаряжать пустые магазины для «Узи». Когда закончил, приступил к чистке оружия.
Пудель поднялся и вытер кровь с губ. Его всего мелко трясло, в глазах был страх, смешанный с безумием. Он сел и закурил, не вынимая изо рта сигареты — руки тряслись настолько сильно, что попасть сигаретой в рот удавалось раза с десятого.
В ста метрах от леса начинались заросли жухлого камыша. Болота, понял Фома, когда закончил с оружием и поглядел вдаль. Между лесом и болотом было ровное пространство, практически лишенное растительности. Редкие и облезлые кусты считать растительностью язык не повернется.
— Покемон, как рука? — Пудель успокоился и начал собираться.
— Не болит вроде, — он пошевелил пальцами — Думаю, стрелять смогу.
— Ну, тогда выходим. Ты замыкающий. Быстрее встретим Барона — быстрее окажемся на Янтаре.
Быстрее не получилось. К болоту подойти оказалось настоящей проблемой. Аномалии располагались так тесно, что Пудель несколько раз возвращал группу на исходную, ища тропу. Здесь были и «трамплины», и «воронки». Реже попадались «карусели», а пару раз Фома увидел молнии, исходящие, казалось из ниоткуда. На самом деле так и было. Пудель пояснил, что «электра» являет собой огромный по силе заряд статического электричества, накопленного на небольшом участке.
Потратив не меньше часа, все же добрались до болота. За это время легкий, но настойчивый ветерок нагнал свинцово серых туч и начал накрапывать дождь. Пудель вел группу по незатопленным участкам, воды и с неба хватало. Благо аномалий практически не было.
Как бы там ни было, а болото есть болото. Вскоре закончились не только более менее сухие островки, ни и всякие кочки. Дальше пришлось идти по щиколотку в воде. Но и это продлилось недолго. Вода поднималась выше, и вскоре группа оказалась в воде по колено.
Болото, надо сказать, тоже менялось на глазах. От почти прозрачной, хоть и грязной воды, оно перешло к хлюпающей при каждом шаге грязевой жиже. Каждый шаг давался с трудом, ноги попросту вязли в грязи. В скорости потеряли прилично.
Островки камыша плавно переходили в сплошные заросли. Порой их приходилось обходить, настолько непролазными они были.
В небе громыхнуло, и Пудель негромко выругался. Потом начался просто невероятный ливень. Стена воды была такой плотной, что дальше пяти метров видимость равнялась если не нулю, то, по крайней мере, была близка к нему. Промокли до костей всего за полминуты. Постоянно чертыхаясь, Пудель часто останавливался, подолгу сверялся с ПДА, и осторожно вел группу дальше. Но через два три метра останавливался снова.
Тихо, но отчетливо начал пыхтеть Пижон. Фома устал не меньше, но старался не показывать слабости. Сзади раздался всплеск и он обернулся. Ничего серьезного, если не считать, что оступился и чуть не упал в воду Покемон.
Постепенно дождь ослабевал, вода под ногами стала чище. Хотя какая же она чистая? Наверняка заразы всякой полно. Да и радиации, должно быть, тоже. Но счетчик Гейгера, встроенный в ПДА пока молчал, и Фома успокоил себя.
Дождь, наконец, закончился совсем. Пудель пошел уверенней и вскоре стали попадаться островки. На некоторых была растительность, и Пудель обходил их стороной, особенно те, которые не просматривались насквозь. На одном из островов Пудель решил устроить короткий привал. Выбрал тот, что был без кустов и камышей, и направил группу к нему. Дождь сделал свое грязное дело. Именно так, грязное. Из просто сырой земли островок превратился в кусок скользящей под ногами грязи.
Остановились лишь перевести дух. Но видимо у Зоны были другие планы. Пудель медленно поднес палец к губам, призывая всех замолчать, и показал немного левее вперед. Сначала Фома не разглядел ничего на фоне серо-зеленых зарослей камыша. Но приглядевшись, увидел две сгорбленные фигуры, отдаленно напоминающие человека. Один за другим, они двигались почти параллельно группе в том же направлении метрах в сорока впереди.
Пудель дал отмашку, и все залегли прямо в грязь. Он повернулся к Пижону и поднес палец к губам. Покемон толкнул в бок Фому и повторил жест товарища. Все лежали тихо, стараясь не шевелиться и дышать через раз.
Прошло не больше минуты и силуэты впереди остановились. Покемон сжал ремень автомата так, что побелели костяшки пальцев. Одна из фигур начала озираться по сторонам. Пудель шепотом выругался, жалея о том, что островок лысый, как предусмотрительный Колобок.
Дальше произошло то, чего проводники боялись больше всего. В гробовой тишине, что царила повсюду, громоподобно каркнула пролетающая над сталкерами ворона. Фома от неожиданности дернулся, и съехавшая со спины винтовка клацнула прикладом по автомату Покемона.
Этого оказалось достаточно. Оба существа одновременно повернулись на звук. Один из них издал утробный рев и кинулся в сторону людей. Следом побежал второй. Размахивая руками, что достигали колен, оба стремительно покрывали расстояние.
— К бою! — заорал Пудель, вскочив первым. Сбрасывая рюкзак, начал палить из АКСУ короткими, частыми очередями.
Когда все были уже на ногах и Пудель с Покемоном вовсю стреляли, оба существа, не добежав половины дистанции, попросту исчезли. Фома просто не верил своим глазам. Он, конечно, старался быть готовым ко всему, но увидеть воочию такое еще не приходилось.
