Сталкеры перестали стрелять, но Пижон, отчаянно крича, начал палить во все стороны, не жалея патронов. Он опорожнил магазин и Пудель, наконец, смог до него докричаться и заставил его прекратить стрельбу. Оба проводника вертелись из стороны в сторону, водя стволами. Не шибко понимая, что делает, Фома последовал их примеру. Пижон тоже начал вертеться и время от времени постреливал перед собой.
То слева, то справа, Фома стал различать размытые прозрачные контуры. Там же, где они появлялись, раздавались шлепки грязи. Пудель, наконец, высмотрел одного и открыл огонь. Через секунду его поддержал Покемон. Там, куда они стреляли, появился монстр, на бегу получая пули. Пробежав под огнем пару метров, он сиганул в огромном прыжке сразу на десять метров вперед. И не долетев до земли, снова исчез. Фома был в замешательстве. Он своими глазами видел, как пули, выпущенные сталкерами, впивались в монстра. Но тот бежал, почти не обращая внимания.
Он услышал тяжелые шаги сзади и резко развернулся. Как оказалось, вовремя. Набежавший сзади мутант, нанес удар когтистой лапой в голову. Не успев ничего предпринять, Фома лишь отшатнулся назад. Удар выбил автомат из рук. Сразу же Пижон начал палить в монстра и чуть не подстрелил падающего Фому. Мутант снова исчез.
— Я пуст. — Заорал Покемон, меняя магазин.
Мутанты, получив изрядное количество свинца, поменяли тактику. Они больше не бегали кругами, а скакали вокруг островка, избегая воды.
— Вот же уроды гребаные! Понимают, что вода выдаст. В голову бейте! — Пудель стоял, пытаясь угадать, где появится враг.
Вот, на секунду монстр оказался рядом с Пижоном, пытаясь его схватить. Но получив очередь в грудь, просто ударил сталкера и прыгнул в сторону метров на пятнадцать, точно на другой островок. Пижон отлетел на несколько метров и затих. Пудель рванулся к нему, встал рядом. В этот момент сзади Покемона возник второй монстр, обхватил его лапами и прыгнул в сторону соседнего островка. Все, что успел сделать сталкер перед тем, как лапы монстра сломали грудную клетку мощнейшим объятием, это бросить автомат и рвануть чеку одной из трех РГД, висевших на разгрузке. Раздался взрыв и обоих просто разметало во все стороны.
Под дождем из кровавых брызг и ошметков плоти Фома рванулся к широкому затопленному месту, надеясь таким образом лишить врага преимущества. Сзади орал Пудель, пытаясь остановить его.
Уже отбежав на пару десятков метров вглубь воды, Фома обернулся и замер. Через пару секунд за спиной послышался громкий всплеск. Фома резко развернулся и вскинул винтовку. Но почти сразу отпрыгнул назад, падая на спину, мутант уже подпрыгнул вверх и начал приземляться на него. Дальше все происходило, как в замедленной съемке.
Фома увидел монстра в деталях. Широченные плечи переходили в длинные руки, увенчанные когтями на длинных и тонких пальцах. Весь он состоял из бугров мышц. Двухметровое тело покрывала мелкая серо-зеленая, под цвет камышей, шерсть. Но самой страшной частью его тела была голова. Вместо нижней челюсти у монстра были щупальца, почти как у осьминога. Те же присоски с внутренней стороны каждой из четырех щупалец. В белесых глазах абсолютно ничего не читалось.
Монстр выставил руки, готовясь ухватить жертву, и раскрыл щупальца в предвкушении добычи. Фома выжал спуск M-16, выпуская весь магазин в голову и пасть мутанта, видя, как пули впиваются в череп, глаза, розовый зев рта, отрывая щупальца.
Когда Фома смог выбраться из-под тела мутанта, что далось с трудом, подбежал Пудель. Монстр, казалось, весит килограммов двести. Но Пудель легко перевернул его на спину одним рывком, и Фома понял, что ошибся. Скорее всего, монстр просто крепко приложил, когда падал.
— Как? — Пудель заглянул в лицо Фомы.
— Живой. Что за мразь? — он ткнул стволом в мутанта.
— Кровосос.
— С этим что? — Фома показал на Пижона, все еще лежащего на островке.
— Живой. В отключке. — Пудель пригляделся в воду — Вроде готов, паскуда. Пошли.
Фома несколько секунд посмотрел в воду, окрашенную в темно-красный цвет в том месте, где должна быть голова мутанта, и пошел следом за Пуделем.
Пижон уже сидел, тряся головой. Пудель пнул его по ноге.
— Вставай давай, чего расселся. — Он прошел мимо и всмотрелся в экран ПДА.
— Пудель, да он не реагирует, башкой только машет. Недурно врезал. — Фома стал взглядом отыскивать «Узи».
— Вколи ему антишок. Убираться отсюда надо.
Отыскав нужный препарат в аптечке Пижона, Фома сделал ему укол в бедро через штанину. Тот почти сразу успокоился, перестал мотать головой. Как отметил Фома, взгляд из стеклянного и пустого снова стал осмысленным. Наверное, что-то осознав, Пижон соскочил с места и рванулся за винтовкой.
— Угомонись. Кончилось уже. — Позвал Пудель, не отрываясь от ПДА.
Но тот словно не слышал, схватил винтовку и выщелкнул магазин. Достал новый, вставил, и стал озираться по сторонам. Фома подошел к нему и коротко рванул из рук оружие. Пижон потянулся к ножу на поясе, но получив по морде, упал в грязь.
— Тише ты, — Пудель заметил удар — А то, как Покемону, упокой его Зона, сломаешь что-нибудь.
— Как это «упокой»? Что с ним? Где он? — Пижон оживился, поднялся из грязи, разыскивая сталкера глазами.
— Повсюду. — Сухо отозвался Фома — Кровососа гранатой подорвал вместе с собой.
— К… к… кровосос? Это те, которые исчезают? — Пижон снова начал оглядываться и мелко подрагивать — А второй где?
— Фома уложил. — Пудель закончил с детектором — Быстро собрались. Все потом.
Через пять минут сталкеры уже топали по болоту. Обычно. Вроде и не было ничего. Будто не погиб чей-то друг, напарник, знакомый. Был человек, и нет его. Фома отметил для себя, что не испытывает никаких эмоций или жалости. Вообще ничего не испытывает. Ни страха, ни прилива адреналина, ничего. Он мысленно махнул на все рукой. Ну и пусть. Впервой что ли?
Что чувствовали остальные, он не мог понять. Пудель не показывал виду, что расстроен, но был бледен, под глазами появились серые мешки, глаза потеряли ясность. А Пижон, наверное, и не отошел еще от стресса.
Через полкилометра болото закончилось. Сразу от него начинался длинный пологий склон холма. За холмом была густая поросль орешника. С виду обычный лесной орех все же мутировал под бесконечным давлением аномальной энергии и радиации. Вся его кора была покрыта шипами длиной в палец. Заросли напрочь скрывали пространство по ту сторону.
— Ну и как мы пройдем? Изорвет же в клочья? — буднично поинтересовался Фома.
— Ты, я вижу, не особо то и удивлен? Вон, Пижон рот открыл, псевдогигант влезет. Странный ты какой-то. Спокойный слишком. — Пудель косо посмотрел на каменное выражение лица бойца.
