Но тут какой-то юноша отделился от компании, подошел к Яну и обхватил его рукой за плечи. Вторую руку он вытянул раскрытой ладонью вперед, призывая товарищей к тишине.
– Прошу вас! – с нажимом проговорил он. – Я знаю этого парня и могу поручиться за него. Если вас не затруднит, помолчите минутку.
Юный рыцарь был одет в рыжеватую тунику с гербом на правой стороне груди, изображавшим мечи и хвойные ветки. Поверх туники красовалась синяя накидка, подол которой был разрезан на узкие длинные полоски. Ноги юноши плотно облегали алые рейтузы, обут он был в остроконечные башмаки из коричневой кожи. Богато украшенный самоцветами пояс перетягивал узкие бедра рыцаря, в кожаных ножнах на поясе висел кинжал. Из-под темной войлочной шляпы, заколотой рубиновой брошью, выбивались кудри цвета воронова крыла, изящно обрамлявшие томное аристократическое лицо.
Пьяная компания притихла. Ян с тревожной надеждой взглянул на голубоглазого юношу. Где-то в уголке памяти зашевелилось неприятное воспоминание… но Ян был не в силах сосредоточиться на нем.
– Вот так. Спасибо вам! – продолжал молодой рыцарь. – В самом деле спасибо. А теперь, как вы уже слышали, я могу поручиться за нашего нового приятеля и попытаюсь объяснить, чем вызвано его присутствие среди нас.
– Эта леди… О, прошу вас, дайте мне окончить мой рассказ! – взволнованно выкрикнул Ян. Быть может, ему еще удастся организовать отряд и отправить его на поиски похищенной дамы! – Там, на пустошах!… Они схватили ее и увезли! Эти норхи!… Она, наверное, настоящая принцесса! Красавица! Умоляю, помогите мне спасти ее!
– Да что ты говоришь, мальчик мой! – воскликнул юный рыцарь. – Подумать только! Однако, дружок, я вынужден просить тебя помолчать хотя бы пару минут. – Тонкий палец прижался к тончайшей ниточке губ. – Эти добрые рыцари не совсем понимают, с кем имеют дело. И, признаться честно, я тоже не все разбираю из твоих слов. Итак… – Рыцарь повернулся к своей аудитории и продолжил высокопарно и напыщенно:
– Джентльмены! Позвольте представить вам этого молодого человека, Яна Фартинга! Я имел удовольствие некоторое время общаться с мистером Фартингом, хотя десять лет тому назад неумолимая судьба повела нас разными путями.
«Общаться со мной?… – недоуменно подумал Ян. – Но кто же он…»
– Джентльмены, я смею заверить вас, что перед вами стоит великолепный спортсмен. Настоящий атлет! Сколько наслаждения доставили мне те далекие дни, когда мы с этим юношей и другими молодыми людьми вместе играли то в Суковниках, то в Мокром проулке. В те времена я, желая получить более разностороннее образование, порой общался наравне с простолюдинами. И вот, к моему удивлению и восторгу, Ян оказался здесь, среди нас, дабы умножить нашу радость в этот чудесный праздничный день. Позвольте вас уверить, друзья мои, что Ян совершенно безобиден.
– Но какого дьявола он бормочет эту чепуху? – выкрикнул кто-то.
– А что ему еще делать? – воскликнул юный рыцарь, заломив руки в притворном изумлении. – Что еще делать здесь этой превосходной, одаренной всеми талантами, смердящей куче дерьма?! Эх, господа, да перед вами же первый шут королевства!
«О нет! – в ужасе подумал Ян. – Только не Годфри…»
– Посмеши-ка нас, клоун! – И молодой рыцарь, заливаясь смехом, метко пнул Яна в бок.
Годфри Пинкхэм!
Это имя вспыхнуло в мозгу Яна тысячей злых солнц, пока бедняга, отчаянно размахивая руками, чтобы удержать равновесие, пятился по инерции к двери пивной.
– Прошу любить и жаловать! Проездом из Подхвостья – великолепный танцор в грязи! – объявил сэр Годфри Пинкхэм, добавив Яну еще один удар под дых. От боли мышцы судорожно напряглись, из горла вырвался сдавленный стон. Ян вылетел на улицу, дергаясь всем телом.
В ушах у него зазвенел изумленный и радостный хохот рыцарей.
– Нет, пожалуйста! Вы должны выслушать меня…
– Ты что-то сказал, силач? – Годфри Пинкхэм наклонился над поверженным, приставив ладонь к уху.
– Годфри… не надо, пожалуйста… я должен объяснить…
– Боже мой! – с наигранным драматизмом воскликнул Годфри. – Этот шут так счастлив, что снискал вашу благосклонность! Он просит меня пнуть его еще разок – под зад. Выполнить его просьбу? – Годфри повернулся к аудитории, вопросительно приподняв бровь.
Рыцари застучали по столу кружками и завопили во всю глотку:
– Да! Да!
Дрожа от страха и с трудом переводя дыхание, Ян попытался подняться. Но ему удалось лишь встать на четвереньки и боком, по-крабьи, поползти в сторону.
Все это время он молча корил себя за то, что не предвидел встретить здесь Годфри Пинкхэма. Высокородный Годфри еще в детстве попил из него немало крови, то прикидываясь его другом, то развлекаясь грубыми шуточками на его счет. Время от времени Годфри делал вид, что сочувствует Яну и понимает его несчастья, и извинялся за свои невинные шалости… но спустя некоторое время снова превращался в хулигана и унижал Яна перед уличными мальчишками. Но с тех пор, как а одиннадцать лет Годфри стал пажом, Ян с ним больше не встречался.
– Ох, раны Христовы! – задохнулся от восторга его мучитель. – Вы только посмотрите, как он старается! Сам подставил свою задницу! Милый мой Фарт! Жизнь тебя не испортила!
Ян повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть занесенную ногу и мерзкую ухмылку на лице Годфри. А в следующую секунду острый носок башмака с размаху врезался ему пониже спины. Ян ткнулся лицом в мостовую – и удушливая пыль забила ему ноздри. Он закашлялся, попытался стереть грязь с лица.
– Итак, джентльмены, вы наблюдаете лучший номер лучшего грогширского шута!
– бойко провозгласил Годфри, когда рыцари отсмеялись и перестали топать ногами и стучать кружками о стол. – Обратите внимание на его неповторимую манеру исполнения: ему удается сохранять на лице выражение возвышенной скорби. До чего же забавны все его штучки! Он безмерно усовершенствовал изящество и гибкость движений с тех пор, как я в последний раз наблюдал его сольное выступление! – Рыцарь негромко похлопал в ладоши, изображая восхищение. – Браво! Браво, король шутов! Давай-ка посмотрим, не стал ли твой репертуар разнообразнее? О, да-да, я вижу, как ты доволен, что тебя вываляли в грязи! Дай-ка я тебя умою! – Взгляд Годфри упал на большой кувшин с элем, стоящий на столе. – Ха-ха-ха! Какой чудесный умывальник!
Повизгивая от восторга, рыцарь повернулся и направился к кувшину.
Ян выплюнул грязь изо рта, открыл глаза и тут же осознал намерения Годфри.
О, как он пожалел в ту минуту, что недостаточно силен и не может постоять за себя! По измазанным щекам вновь покатились слезы. О, как бы он отомстил за все унижения, если б мог! Люди стали бы смеяться над его мучителями, а не над их несчастной жертвой! О, что бы он с ними сделал…
