С интересом выслушав рассказ Найла о недостатке свежей крови в их землях, девушка грустно посмотрела на Посланника Богини и заявила:
— У нас другие проблемы. Мы, наоборот, ограничиваем рождаемость. Нам негде жить. Так что самоумерщвление идет лишь на пользу тем, кто остается в живых — теперь мои родители смогут завести еще двоих детей: вместо брата и меня.
— И именно поэтому вы хотели выжить пауков из этих городов?! — вдруг дошло до Найла.
— Наши вожди правильно сказали, что ты | — самый мудрый из людей, которых им доводилось видеть, — вздохнула девушка.
Как пояснила пленница, люди подземелий все время искали себе новые территории, правда, только подземные. Как только их популяция увеличивалась до таких размеров, что становилось невозможно и дальше обитать на имеющейся территории, они шли дальше. Такое происходило примерно раз в двадцать лет. Чтобы занять новые территории под землей, требовалось вначале выжить гигантских пауков с поверхности. Пауки могли почувствовать людей подземелий, и вообще, люди никогда не доверяли восьмилапым, зная об их коварстве.
Найл кивнул: в его землях отношение к паукам было похожим.
Гибрид муравьев и пчел, столько лет докучавший северным паукам, люди в белых одеждах вывели специально. Его селекцией и разведением занимались ученые из подземелий. Гибрид оказался полностью управляемым и точно выполнял приказы. Это были живые роботы, нуждающиеся в пище и сне, но беспрекословно повинующиеся хозяевам. Тот разум, который чувствовал Найл, был разумом людей подземелий, ведущих муравьев.
Раз в двадцать лет, когда увеличивалось население подземных человеческих городов, люди давали команду муравьям начать плодиться. Этот всплеск рождаемости отмечали и пауки. Найл вспомнил, как во время аудиенции у предыдущего Правителя нынешняя Правительница — тогда еще ею не являвшаяся — сообщила Посланнику Богини об этом.
По приказу людского разума, плодились муравьи определенных видов, как правило, больше всего нарождалось строителей. Когда требовалось сражаться с пауками, на свет появлялись солдаты. После всплеска рождаемости гигантские муравьи начинали расширять свои территории, тем самым отвоевывая место для истинных хозяев — людей подземелий, которые в свою очередь передвигались в нужную сторону под землей, занимая все новые и новые туннели. Единый гигантский муравейник стоял над несколькими городами людей подземелий, но теперь им снова требовалась новая территория, и они решили подвинуть пауков с насиженных мест.
— Почему вы не пошли дальше на север? Туннели проложены под озерами или нет?
— Проложены, — кивнула девушка. — Но наши вожди не хотят жить под водой, считая, что это опасно. Туннели были построены очень давно, и мы не уверены в их абсолютной надежности. Мы, вообще, замуровали стены, ведущие в туннели под озерами, на тот случай, если вода все-таки хлынет под землю. И правильно сделали, — улыбнулась она. — Если бы стен не было, когда разозлился Хозяин Озера, то большинство наших уже погибло бы.
Найл кивнул, вспоминая недавнее затопление главного паучьего города. Сам он тогда чудом спасся, так как находился недалеко от выхода на поверхность.
— Но почему ты говоришь, что большинство твоих соплеменников погибло бы? — обратился Посланник Богини к девушке. — Вы же знаете какие-то выходы на поверхность? Ведь ты с братом и любимым вышла из подземелий. Выходили и другие твои соплеменники. Неужели у вас не разработан план эвакуации на такой случай?
— Нет, — отрезала она. — Мы лучше погибнем, чем выйдем на поверхность.
— Но почему?
— Потому что мы — люди подземелий! — в гневе воскликнула она. В ней опять проснулась та же ярость, что и в начале, глаза снова метали взгляды-молнии. — Нам предначертано жить под землей! Мы погибнем, если будем жить на поверхности.
Найл удивленно посмотрел на собеседницу. Внезапно он почувствовал множество мыслей, пролетающих у нее в мозгу на поразительной скорости. Они были подобны вспышкам молний, и Найлу требовалась повышенная сосредоточенность, чтобы ухватить их все. Мыслительный процесс у него самого, у его друзей, жуков и пауков шел гораздо медленнее. К счастью Найла, девушка не зашторила сознание: то ли забыла, то ли просто ей требовалось очень быстро все обдумать и было некогда беспокоиться о том, что ее мысли может прочитать посторонний.
А она прикидывала, через сколько времени умрет. Как понял Найл, пленнице и ее сородичам с детства внушалось, что выход на поверхность губителен для их организмов, и если они быстро не покончат с собой, то их ждет мучительная смерть. Выходили только по особому разрешению вождей, да даже не по разрешению, а по приказу, для выполнения какого-то задания, жизненно важного для племени. К выходу на поверхность долго готовили. К нему допускались лишь лучшие из лучших. Детей с самого раннего детства тестировали на пригодность к тому или иному ремеслу и на врожденные способности, которые в дальнейшем развивали. Способность к самоумерщвлению имелась не у всех. Девушка, оказавшаяся в руках Найла, зарекомендовала себя наилучшим образом, доказав свою верность племени. Поэтому ей было дозволено готовиться к выходу на поверхность для участия в боевой операции. Она, как и Найл, умела вживаться в души животных, насекомых и растений, а потому могла легко управлять гигантской стрекозой. Группе из трех человек, включавшей девушку, ее брата и любимого мужчину, было велено уничтожить отряд под предводительством Посланника Богини, стоявший лагерем в долине.
Но они не выполнили задания, более того, потерпели сокрушительное поражение и были пленены.
Но теперь девушка думала о том, сколько ей осталось жить. Сколько времени потребуется организму, чтобы умереть, несмотря на работу аппаратов, к которым она подключена.
Нужно будет сказать об этом главному лекарю, тут же подумал Найл, предварительно зашторив сознание. Ему не хотелось потерять пленницу. С другой стороны, он не исключал, что вожди людей подземелий держали своих соплеменников в неведении — чтобы ими было легче управлять. Может, эти вожди подобны паукам, раньше правившим городом, где теперь постоянно жил Найл, обещавшим всем людям-рабам путешествие в большой счастливый край. Ему захотелось добраться до этих вождей… Но, главное, ему хотелось, чтобы пленница поверила ему.
— Ты не умрешь, — мягко сказал Найл вслух. — Зачем тебе умирать? Ты никогда не думала о том, что есть и другая жизнь? Жизнь вне подземелий. Под солнечным светом, среди зеленой травы, цветущих кустов и качающихся деревьев. Все живое произрастает на поверхности — фрукты, овощи, ягоды. На поверхности земли живут звери и птицы. И людям предначертано жить на земле, а не под слоем грунта. Почему ты лишаешь себя всего этого? Хочешь, я покажу тебе то, что ты никогда не видела? Ты пойдешь вместе со мной в мой город, где я правлю, и будешь жить там. Ты поймешь, чего тебе не хватало все эти годы! Ты не вернешься в подземелья и не станешь там отверженной, ты, наоборот, станешь любимой и родишь столько детей, сколько пожелаешь — у нас рождаемость не ограничивается. Кстати, а те двое, которых вернули назад в подземелья, живы?
