- Не расстраивайся, - сказал я. - Все будет хорошо.
- Тебе легко говорить, наземный. Я уже чуть в нем не задохнулся, если бы Ежи не приделала этот прибор с пузырьками, точно бы умер.
Я почувствовал себя виноватым. Это из-за меня Белое море вскипело, и Йокта вынужден был его покинуть. А сейчас я ничем не мог помочь. Мои уши опустились.
- Ха, раскис! - обрадовался Йокта.
- Могу тебя сбросить обратно в водичку, если хочешь, - оскалилась Ари-Ару.
- Да ладно, я же пошутил, - обиделся Йокта и ушел. Ари-Ару показала язык ему вслед.
- Если будешь всем угрожать, тебя все будут бояться, - укорил я ее.
- Правильно будут делать, - буркнула она. - Я никому не позволю тебя обижать.
Вскоре вернулись Раг-Баг с обритым Мышонком, у которого шерсть укоротилась до длинны в полкогтя. Маленький гремлин ежился и дрожал от холода. Я снял комбинезон и укутал в него Мышонка с головой.
- Спасибо, - слабо улыбнулся он.
- Не за что. А скоро взорвется?
- Скоро, - сощурился Бурошкур. - Ложись!
Мы все послушно легли, и даже Йокта кое-как перевернулся набок в своем скафандре. Лежать на металле было холодно. Мы ждали и ждали, с нетерпением глядя на Мегастену, а взрыва все не было.
- Может, что-то пошло не так?
- Не, я просто с запасом вальнул, - объяснил Бурошкур, и нас ослепила вспышка.
Раздался жуткий грохот, Мегастена сотряслась от взрыва, я закрыл глаза и спрятался в лапах. Налетел порыв штормового ветра, и мы с Ари-Ару вцепились друг в друга, чтобы нас не сдуло. Рядом падали металлические обломки, кто-то кричал. Когда хаос прекратился, нас накрыло облаком черного дыма. Мы кашляли и хрипели в этом облаке, а когда оно рассеялось, оказалось, что все мы покрылись плотным слоем черной сажи, даже белая Ари-Ару стала темнее тучи.
- Мы теперь черные гремлины, - пошутил Хек-Хак, но никто не засмеялся. Все смотрели на пропасть, образовавшуюся на месте взрыва.
- Пошли поближе глянем, - предложила Ари-Ару, и мы последовали за ней. Она первой добралась до воронки и теперь кружила над ней, широко раскрыв крылья.
- Ну че, будет тридцатник? - довольно кашлянул Бурошкур и сделал несколько резких ударов по воздуху, словно лично сломал стену.
- Тут все пятьдесят, - почесал голову Раг-Баг, когда мы подошли к покореженному краю дыры.
По Мегастене словно врезали огромной огненной лапой, которая покорежила ее грани и вырвала из нее солидный кусок железа. Повсюду дымились и отваливались металлические переборки и крепления, мерцающие красными раскаленными краями. Эта дыра была в несколько раз больше той, которую чинили синие гремлины.
- Никто не пострадал? - забеспокоился я.
Коричневые пересчитали друг друга, а я внимательно оглядел стоявших рядом товарищей. Они иногда чихали и были черными от сажи, но выглядели целыми и здоровыми.
- Иногда скафандр не так уж и плох, - заметил Йокта, единственный, кому не досталось от облака дыма. Он очистил лапой шлем и теперь с интересом выглядывал изнутри.
- Все здоровы, - доложил Раг-Баг.
- Отлично. Давайте подождем синих, - предложил я.
- По-моему, самое время проверить пустыню, - заметил Ког.
Он был прав, но мне почему-то не хотелось даже приближаться к песку. Заметив мое волнение, Ког предложил:
- Я сам организую разведку, тебе не обязательно идти.
- Так будет нечестно, - я подавил страх и решительно добавил: - Пойду с вами.
- И я! - рядом приземлилась чумазая Ари-Ару. - Ну и дырища.
К нам присоединились Оникс и Дырявый Плащ, и впятером мы отправились в разведку. Чем ближе мы подходили к пустыне, тем четче виднелась полоска следов, оставленная черными гремлинами. Что-то с этими следами было не так, они все время петляли, иногда превращаясь в изогнутые борозды, словно кого-то тащили по земле. Это было особенно странно, если учесть, как черные любили ходить аккуратным строем. Я хотел об этом сказать остальным, но похоже, кроме меня никто не переживал по этому поводу.
Наконец, мы ступили на песок. Он был таким же холодным, как и металл. Песчинки тут же забились в шерсть, царапая подушечки лап. Мы сделали несколько шагов, слегка утопая в пустыне. Ари-Ару плюхнулась на землю и начала в ней качаться, пытаясь оттереться от сажи. Однако у нее ничего не вышло, только шерсть забилась песчинками.
- Грязнуля, - пожурил ее я. Ари-Ару игриво зашипела и повалила меня, начав обсыпать желтым песком.
- Хватит, - шепнул Ког. - Я что-то чую.
Мы принюхались и почувствовали слабый, едва заметный запах.
- Кровь, - сказала Дырявый Плащ.
Это было серьезным предостережением, и мы продолжили углубляться в пустыню, стараясь не баловаться и не шуметь. Ари-Ару взлетела и кружила над нами.
- Выглядит так, словно здесь была драка, - сказал Ког, когда мы добрались до следов черных гремлинов.
- Опять черные с зелеными поцапались? - предположила Дырявый Плащ.
- Не похоже.
- Лак-Лик, - обратился ко мне Оникс. - Какого цвета песок?
- Желтого, - ответил я.
- А этот?
Я подошел к Ониксу. Он стоял над небольшой кучей песка, которая отличалась от остальных.
- Красного, - ответил я, сглотнув.
- А вон та? - Оникс указал куда-то вдаль. Я пригляделся и разглядел стремительно приближающуюся волну песка. Словно кто-то хищный плыл по пустыне в поисках жертвы. Я вспомнил.
- Уходим, - сказал я, и мы вприпрыжку понеслись обратно к Мегастене.
Тем временем к волне песка присоединились еще две, двигающихся с разных сторон, и они значительно ускорились. Нам повезло, что мы недалеко ушли от Мегастены, и как только мы ступили на ее металлический пол, пустыня успокоилась, став неподвижной и спокойной. Волны исчезли.
- Что это было? - вспотела Дырявый Плащ, опасливо косясь в сторону песка.
- Хищники. Как в живом море, только больше и опаснее.
- Насколько больше? - уточнил Ког.
- В три раза, - примерно прикинул я. Дырявый Плащ присвистнула, Ког нахмурился.
- Это все объясняет. Черные пробивались к башне с боем. Но откуда ты о них знаешь?
- Мне их когда-то давно показал Бип-Боп, - признался я.
- Это еще кто?
- Бип-Боп, которого не существует, - подошел Раг-Баг. - Его видит только Лак-Лик.
- Может, он существует, просто вы его все не видите, - приземлилась Ари-Ару.
- Если Лак-Лик не преувеличивает, то нам никогда не пробиться к башне, - развел лапами Ког. - Мы едва зашли в пустыню, а на нас чуть не напали три таких твари. Отсюда до башни тысяча прыжков, а нас всего лишь восемнадцать.
