- Здесь были остальные, - предположил я. - А потом ушли к башне.
- Получается, они живы! - обрадовалась Ари-Ару. - И вместе с нами поднялись наверх. Теперь идем к башне?
- Шумит совсем рядом. Давай еще поищем.
Через полсотни шагов Ари-Ару заметила люк. Она понеслась к нему, подняв хвост трубой. Я поспешил за ней. Когда мы приблизились, шум можно было расслышать, не прикладывая ухо к полу. Лязгало и скрипело внизу, под люком.
- Такой же, как дома, - сказала Ари-Ару. - Только наоборот. Дома вентиль был снизу, а здесь сверху. Откроем?
- А вдруг там триста каннибалов? - занервничал я, но Ари-Ару уже вцепилась в вентиль. Он заржавел и не хотел крутиться, поэтому мне пришлось помочь. Мы вместе пыхтели над старым механизмом, пока он не начал поворачиваться, а дальше дело пошло проще. Несколько кругов около люка, и нам удалось поднять массивную металлическую крышку. С обратной стороны она оказалась изрезанной, искромсанной и избитой, словно в нее очень долго ломились.
Из люка вылез Раг-Баг с острыми инструментами в лапах. Он недоуменно смотрел то на меня, то на Ари-Ару.
- Ты уже второй раз так неожиданно появляешься, - сказал я ему.
- Ты бросил нас умирать! - рассвирепела Ари-Ару и вцепилась Раг-Багу в морду. Я еле оттащил ее, нашептывая успокаивающие слова на ухо. Старший механик с сожалением посмотрел на белоснежную самку.
- Ребята, я так рад вас видеть. Мы пятую ночь ломимся в этот люк, - хрипло произнес Раг-Баг, аккуратно ощупывая царапины и оглядываясь: -Где мы? Пустыня? И железо сверху? Похоже, черные уже покинули это место.
- Мы на вершине Мегастены. Больше ничего не знаем, сами только пришли.
Раг-Баг вздохнул. Он сильно похудел, кожа складками свисала с его огромных суставов. Окончательно выбравшись, Раг-Баг отложил инструменты в сторону и разлегся на полу. Похоже, старый механик разучился удивляться.
Из люка поднялись остальные: сперва девять коричневых из племени механиков с большими мешками на спинах, а потом семеро самых разношерстных гремлинов, которых только можно было представить. Я всматривался в их морды и чувствовал, что радуюсь каждому из них. Бурошкур где-то успел лишиться уха и держал в лапах двузубец, а стоящий рядом Мышонок прятал за спиной рогатку; чешуйчатый Оникс шел налегке, зато следующая за ним Ежи тащила целый рюкзак инструментов; Ког обзавелся новыми механическими лапами, которые были в два раза больше обычных, а сзади его обнимала Дырявый Плащ; но больше всех выделялся Йокта - он медленно ковылял в огромном скафандре, наполненном до краев Белым морем, крепко сжимая в лапе острый трезубец. К спине скафандра был приделан механический прибор, и вокруг морды Йокты все время булькали пузырьки.
Они выглядели усталыми и изможденными, но несмотря на это оживленно оглядывались, с удивлением разглядывая все вокруг, особенно нас с Ари-Ару.
- Капитан, - рыкнул Бурошкур, подойдя ближе. Он окинул многозначительным взглядом кровавые пятна на моем комбинезоне и добавил с уважением: - Тяжело пришлось.
- А я говорил, что Лак-Лик идет с черными, просто невидимый! -воскликнул Мышонок.
Йокта что-то пробулькал, а Дырявый Плащ приподняла бровь, оценивающе оглядывая Ари-Ару.
- Я тоже так думал, - согласился Ког. - Только откуда здесь Ири-Иру? И ты выглядишь иначе. И эти пятна на комбинезоне...
- Лак-Лик поднялся по внешней стороны Мегастены, - задумчиво прошипел Оникс, и все ошеломленно умолкли.
Ари-Ару напряглась, вперив злой взгляд в чешуйчатого гремлина. На всякий случай я крепко обнял ее.
- Они друзья. Не надо с ними драться, - шепнул я ей на ухо и потом обратился ко всем: - Знакомьтесь, это Ари-Ару, а вовсе не Ири-Иру.
- Это правда? Ты карабкался по отвесной стене все это расстояние, что мы шли по лестницам? - оторопел Ког.
- Да.
- Охренеть, - сложил лапы Бурошкур. Остальные загалдели и начали засыпать меня вопросами. От такого внимания мне стало жутко неловко. Я поднял лапы, пытаясь их успокоить.
- Знала бы, не открывала бы люк, - заворчала Ари-Ару. Я погладил ее по голове.
- Давайте я все расскажу, - предложил я.
- Тихо! - рявкнул Бурошкур. - Главный за все пояснит.
Гремлины замолчали и уселись полукругом. Убедившись, что все слушают, я начал рассказ. Я говорил сухо и мало, избегая неловких моментов и жестокостей сражений. Иногда меня перебивали, особенно любопытный Хек-Хак, но все разговоры затихали после затрещин Бурошкура. Когда действие дошло до станции "Эры", я начал запинаться.
- Можешь пропустить это, Лак-Лик, - Ари-Ару уткнулась в меня мокрым носом. Я облегченно вздохнул и последовал ее совету.
Особое внимание я уделил синим гремлинам и тому, что нам необходимо сделать дыру в Мегастене, чтобы их станции могли приехать на вершину.
- Вот, - закончил я, не зная, куда девать лапы. Ари-Ару почувствовала мое напряжение и начала расчесывать мне спину, слегка выпустив когти. Это было приятно и успокаивающе.
- Как-то раз я спрашивал Оникса, почему он решил сделать капитаном именно тебя, - задумчиво произнес Ког. - Он сказал, что выбрал тебя, потому что ты самый сильный. Теперь я понимаю, почему.
- Вовсе нет, - запротестовал я и поспешил сменить тему: - А как вы сюда добрались и куда подевались остальные гремлины?
- Давайте я расскажу, - предложил Раг-Баг, и никто не стал спорить: - Внутри Мегастена - это сплошные лабиринты из лестниц, переходов и нор. У нее нет выхода на другую сторону, только наверх. Когда ворота открылись, мы затаились в одном из отнорков и переждали, пока основной отряд черных пройдет мимо. Черные гремлины начали подъем, а мы держались чуть позади, чтобы не попасться им в лапы. Шли долго, голодая и простукивая каждую пядь железа в поисках зефира. В итоге нам повезло, и в Мегастене действительно нашлись сладости. Целые склады синего зефира, правда, заполненные лишь на десятую часть. Но даже этого хватило, чтобы накормить несколько тысяч гремлинов, которых вел адмирал Чаро. Мы присвоили запасы одного из таких складов, который по невнимательности пропустили черные гремлины.
- У нас еще осталось немного, - Хек-Хак снял со спины увесистый мешок и продемонстрировал синий зефир, который был внутри. У меня в животе забурчало.
- Все было хорошо, пока не появились железные машины, - продолжил Раг-Баг.
- Автостражи, - поправила его Ежи. Я заметил, что ее поведение изменилось. Раньше она молча слушала и так же молча работала, из-за чего возникало неловкое ощущение, словно Ежи не живой гремлин, а предмет. Но теперь она жестикулировала, двигалась, мигала лампочками и даже добавляла интонаций в свой металлический голос. Наверняка она поправилась благодаря Ониксу.
