Лично убивать принцессу Диллиан было нельзя. Нанимать дроу-киллеров тоже не вариант. В таком случае обязательно было бы проведёно расследование и могли бы выйти на Хуллу. Поэтому она поступила более хитрым образом. Хулла слила информацию о принцессе Диллиан жрице, с которой находилась в нейтралите. Затем подговорила Неда разрешить новоиспеченной жёнушке устроить экскурсию по окрестностям. Тот с радостью согласился, лишь бы не видеть ненавистной жены и подольше побыть в объятьях любимой. Маршрут прогулки принцессы и состав охраны были также слиты в Ллот.
Ди было интересно поглядеть на местные достопримечательности. Она с радостью согласилась на продолжительную экскурсию. Дальше всё предельно ясно. Во время экскурсии на отряд напали. Солдат охраны частично перебили, а остальных пленили, как и принцессу Диллиан. Произошло это два месяца назад.
Естественно, в головах слуг были лишь обрывки информации без видения полной картины. Кто-то где-то что-то подслушал или подсмотрел. Кто-то услышал слухи. Кто-то где-то видел, как девятый принц обжимается с Хуллой. Кто-то заметил, как Хулла куда-то спешит. Брэду пришлось постараться, чтобы из множества мыслей сложить целостное полотно.
С момента похищения принцессы Диллиан информации о выкупе не поступало. Король Свома постарался замять эту ситуацию, мол, во всём виновато нападение Ллотов, но ни в коем случае не мы. О том, кто именно похитил Ди — данных не было. Спасать её никто не спешил. Контракт всё равно и без неё продолжал действовать. Зато об этом точно должно быть известно организатору похищения — Хулле.
К бывшей жрице подобраться было сложнее, но дроны справились и во сне подсадили ей зародыш бионейросети. Но весьма неожиданно от неё перестали поступать сигналы.
Дроиды-невидимки напоследок передали, как Хулла вскочила с постели с горящими красным потусторонним цветом глазами и взмахом руки с помощью магии уничтожила всю миниатюрную аппаратуру в своей комнате, словно видела её воочию.
Это было неожиданно. Впрочем, провалы неизбежны. И если не выходит получить результат окольными путями — не беда, ведь в запасе имеется план «Б».
Брэд отдал команду группировке десанта начать операцию по захвату жрицы. В тот же миг десяток ботов устремились к поверхности планеты и произвели высадку десанта. Боевым андроидам было плевать на высокую для дроу температуру, к тому же на поверхности планеты они не задерживались. Штурмовики точечными выстрелами и направленными термическими зарядами пробили толщу грунта прямиком над столицей Свома. В тоннели с раскалёнными стенками начали на антигравах споро спускаться десантники. Через отверстия на глубину проникал жаркий воздух с поверхности. В городе началась паника.
Дроу привыкли воевать, поэтому быстро организовали оборону. На перехват противникам выдвинулись местные силы самообороны при поддержке магов, но дроиды были быстрее и пёрли напролом прямиком к дворцу, снося на своём пути все препятствия, но без лишних разрушений.
Воины дроу ничего не могли противопоставить стальным машинам смерти, уничтожающим огнём фазеров всех, кто пытались оказать сопротивление и помешать их продвижению. Лишь маги своими чарами начали уничтожать группы дроидов. Но те тут же переключали огонь на магов. К фазерам присоединились портативные ракеты с мощной взрывчаткой, гранаты и наплечные лазганы. Никакие магические щиты не были способны выдержать массированный натиск абордажных дроидов, которые были заточены на действия в ограниченных пространствах звездолётов, отчего в подземельях чувствовали себя в своей тарелке.
Уже через семнадцать минут с начала операции три отряда штурмовиков прорвались во дворец, где встретили самое ожесточенное сопротивление со стороны магов. Но и тут машины не мелочились — уничтожали всех массированным огнем. Как выяснилось, фазеры отлично перегружают не только технические энергетические щиты, но и магические.
В итоге один отряд прорвался к спальне Хуллы. Второй отряд был уничтожен магами. Третий отряд завяз в боях с теми же магами, которые научились защищаться от фазеров комбинацией энергетического щита, накладываемого на физический объект. Так защита держалась дольше, давая им время для контратаки. Хулла встретила передовых дроидов огненной плетью, ударом которой располовинила их, словно сверхмощным плазменным резаком. Она будто знала об их уязвимых местах и била по реакторам, которые плавились под плазменной плетью и не взрывались, при этом роботы надёжно выводились из строя.
Выстрелы фазеров отразились от её защиты и полетели обратно в штурмовиков, после чего были поглощены их защитными эмиттерами.
Под массированным обстрелом фазеров она стояла непоколебимо. На полной мощности стрелять дроиды не решались, поскольку у них был приказ захватить объект живым. По идее, для перегрузки магического щита и таких атак было бы достаточно, но нет. Отлаженная схема дала сбой — фазеры оказались бесполезны. Даже когда дроиды повысили мощность — это не дало ожидаемого эффекта. Лишь отраженные атаки, которые возвращались к ним, стали мощнее.
При этом Хулла активно сокращала количество штурмовиков плазменной плетью, которая резко и быстро увеличивалась в длине. Вскоре она уничтожила всех дроидов до единого. У некоторых из них от резервных батарей продолжали работать сенсоры, передавая видео и звук.
— Я знаю, что ты меня слышишь, смертный, — уставилась она огненным взором прямиком в глаза-камеры ближайшей головы штурмовика. Её голос звучал басовито и потусторонне. Брэду казалось, что она смотрит прямо на него, отчего по спине пробежали мурашки. — Ты лезешь туда, куда не следует. Уходи из этого мира или будешь иметь дело со мной!
— С радостью свалю отсюда, но только тогда, когда заберу своё. А если не выйдет, то орбитальные бомбардировки мне в помощь.
— Ты пожалеешь, смертный, что посмел пойти против самой Ллос! — угрожающе завибрировал её голос.
— Да ну? Надо больше дроидов…
Тут же он отдал приказ на усиление десанта. К планете устремилось в десять раз больше десантных ботов. Десятки тысяч дроидов понеслись к дворцу.
— Тебе конец! — перекосило от ярости симпатичное лицо жрицы. Взмахом огненной плети она уничтожила все уцелевшие сенсоры дроидов, лишив Брэда возможности наблюдать за собой.
Дворцовые маги с огромными потерями перебили всех атакующих роботов. Они уже собирались радоваться победе, как с поверхности сплошной волной повалили тысячи роботов. Тоннели начали заполнять газы. Среди них были слезоточивый газ, сонный и наркотический. Маги смогли защититься от газов, но обычные дроу и воины — нет. В итоге улицы усеяли обезумевшие от наркотических видений, блюющие и кашляющие или спящие чернокожие эльфы.
Тех жителей, которые роботов не атаковали — они не трогали. Маги осознали, что лишились поддержки и не справятся. Поэтому они собрались и начали отступать из дворца по секретным тоннелям. Вот только они совершили ошибку, прихватив с собой королевскую семью вместе с фрейлинами, любовницами и прочими приближенными слугами, среди которых затесалась одна жрица Ллос.
Дроидам было плевать на дворец — они неотвратимо преследовали Хуллу. Все остальные думали, что вражеские големы преследуют короля. Из-за этого маги постоянно организовывали заслоны и яростно сражались, обменивая свои жизни на дополнительные мгновения для отступления важных персон.
Брэд не всегда успевал отслеживать бои, но тут поспешил вмешаться. С его подачи дроиды начали выкрикивать на местном диалекте требование выдать им жрицу Ллос по имени Хулла. Поскольку громкость можно выкрутить довольно сильно, а в тоннелях эхо распространяется далеко, то до короля всё же донеслось:
— Прекратите бессмысленные смерти! Выдайте нам преступницу — жрицу Ллос по имени Хулла. Нам не нужен ни ваш король, ни ваше королевство. Нашей целью является задержание Хуллы. Выдайте нам её, и останетесь живы.
— Вы это слышали? — замер король.
— Да, Ваше Величество, — нахмурился командир гвардейцев. — Кажется, так зовут любовницу девятого принца.
