— Хранительница!.. Это — Хранительница!.. Это — наш Альфа-Страж!!!..
И вот теперь уже множество улыбок и радостных взглядов обратились персонально ко мне. Честно говоря, это даже немного смущало и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Но они как узнали? — недоумевала я. Что позволило им так внезапно распознать ту диковинную связь, которая соединяла нас с Севом, если раньше никому другому, включая Хирата и Грейна, это не удавалось? Некоторое время я пребывала в самом искреннем изумлении и уже была готова поверить в любую, даже самую невероятную и мистическую причину… пока вдруг не заметила в толпе, впереди, промелькнувшую на мгновение самодовольную физиономию Грейна. У меня тут же отлегло от сердца — хвала богам, в Сорбронне оказалось, все-таки, не так много загадок, как мне уже начинало казаться.
Тем не менее, наслаждаться всеобщим ликованием было пока еще рановато. Первым делом нужно было разыскать Норраэль, однако это оказалось не так-то просто. Из рассказов местных жителей выяснилось, что эльфийская чародейка бесследно исчезла практически сразу же после отъезда моих друзей из долины, и с тех пор о ней никто ничего не слышал.
— Вряд ли ей удалось покинуть Сорбронн, — резонно заметил Хират. — Если бы Норраэль оказалась за пределами долины, она бы, наверняка, нашла способ связаться с нами.
— Ага… если бы, конечно, была жива, — мрачно буркнул Грейн, заставив нас всех молча переглянуться.
— Она жива, — неожиданно подал голос один из даргов, вернувшихся в долину вместе с нами. — Сами мы не видели ее, но слышали от других, будто Кройден не решился ее убить, опасаясь мести эльфийского клана Тар» Эрроэн. Кажется, он запер ее где-то… Но — где?
И оборотень неуверенно пожал плечами.
— Если это так, то Кройден должен был бы держать ее где-то неподалеку от себя, чтобы иметь возможность присматривать за ней — просто, на всякий случай, — задумчиво проговорил Сев. — По крайней мере, зная Норру, я бы на его месте поступил именно так. Скорее всего, Норраэль не только не покидала Сорбронна, но и до сих пор находится где-нибудь в стенах Эль-Дааррона.
К этому времени мы все уже успели приблизиться к горе Арбис. У самого ее подножия возвышалось величественное строение из гладкого светло-серого камня, которое я заметила еще раньше, с высоты драконьего полета. По словам оборотней, это и был Эль-Дааррон — даргианский альфа-дом, по традиции издавна служивший пристанищем всем представителям альфа-клана Сорбронна. Всякому, кто видел его впервые, казалось совершенно невероятным, как это здание ухитрялось удивительным образом сочетать в себе мощность и неприступность цитадели с изысканной величавостью королевского дворца. Глядя же на него теперь, я невольно задалась вопросом о возможном количестве помещений — комнат, залов, каморок, кладовок и камер — таящихся за толстыми каменными стенами. И в одном из них, если верить Севу, должна была находиться Норраэль…
Внезапно нарисовавшаяся перспектива провести ближайшую пару дней, заглядывая во все чуланы Эль-Дааррона, мягко говоря, немного устрашала.
Видимо, подобная мысль возникла не только у меня, потому что на подходе к альфа-дому все, не сговариваясь, невольно замедлили шаг, пытаясь охватить взглядом огромное величественное здание, возвышающееся перед нашими глазами.
— Как по-вашему, Норраэль очень сильно оскорбится, если мы вдруг не найдем ее сегодня? — ни к кому конкретно не обращаясь, неуверенно поинтересовался Грейн.
— Ты, действительно, хочешь это проверить? — в тон ему отозвался Хират, задумчиво скользя взглядом по длинной череде высоких стрельчатых окон.
Рыжеволосый оборотень буркнул в ответ что-то неразборчивое и вслед за остальными снова двинулся вперед. До высокого арочного входа в альфа-дом оставалось уже не более сотни шагов, когда Сев неожиданно тихо спросил у меня:
— Есть какие-нибудь идеи насчет того, как искать милую родственницу?
Я недоверчиво вскинула брови, взглянув на него.
— Что значит — какие-нибудь идеи? Ты ведь у нас телепат, вот и услышь ее.
Однако оборотень в ответ только покачал головой.
— Если бы всё было так просто… Норраэль — чародейка, слишком давно живущая среди альфа-даргов, чтобы научиться практически рефлекторно отражать любую попытку проникнуть в свой разум со стороны. Иногда мне кажется, что у нее уже просто выработался своеобразный иммунитет к телепатии, и уж тем более, вряд ли она откажется от него сейчас, когда Кройден держит ее в плену… В общем, — он коротко пожал плечами, — я и так-то обычно ее не слышу. И уж тем более, вряд ли услышу сейчас.
— Но что-то же ты, все-таки, слышишь? — с надеждой спросила я.
Вместо ответа Сев окинул возвышающееся перед нами строение долгим внимательным взглядом — и усмехнулся со странным выражением лица.
— О, да…
Я тут же внутренне напряглась, рефлекторно ожидая какой-нибудь очередной каверзы от сегодняшнего дня, однако всё оказалось гораздо проще. Из внезапно распахнувшихся нам навстречу дверей дома начали друг за другом выходить дарги — мужчины и женщины. Впереди всех шли шестеро — все, как на подбор, высокие, статные и величавые. Я не сразу поняла, кто они такие, однако, присмотревшись внимательнее, внезапно сообразила. Те же светлые волосы — у кого с рыжеватым, как у Грейна, у кого с золотистым, как у Хирата, отливом — и светло-серые, словно немного выцветшие, глаза. Это были старшие альфа-дарги — те, кому посчастливилось выжить после той последней вспышки злосчастной болезни, растеряв при этом все свои ментальные навыки.
Шестеро старших альф Сорбронна. Кровные родственники Сева.
Да уж, все оказалось проще — и вместе с тем, немного сложнее, потому что, неожиданно для самой себя, я вдруг почувствовала странную робость. А вдруг Хранитель-дракон им совсем не понравится, вдруг придется не ко двору? Но тут же ощутила, как сильные пальцы сереброволосого оборотня ободряюще сжали мою ладонь. Я уж и забыла, что он до сих пор держит меня за руку. Сам Сев продолжал размерено шагать вперед, ни на секунду не замедляя шага.
Мы приблизились к Эль-Даарону и остановились.
— С возвращением, Северриан, — с едва заметной улыбкой проговорил один из шести альф, стоящих перед нами — высокий длинноволосый мужчина с тонким выразительным лицом — с поистине царственным достоинством склоняя перед Севом голову в знак приветствия. — Рад видеть тебя в добром здравии. Мы все изрядно переволновались, когда, кхм, твоя отлучка неожиданно оказалась столь… продолжительной.
Я едва не фыркнула вслух, услышав подобное определение всего происшедшего, однако сереброволосый оборотень только едва заметно улыбнулся ему в ответ.
