Голос был чудесен, а предложения — полными, в отличие от рваных аккордов Лемарга. Но не имея под рукой музыкальных инструментов, эльф не мог добиться настоящей непрерывности звука. И сконфуженные взгляды показывали, что большинство дроу понимает — первый раунд Владыка выиграл вчистую. Заставил собеседников выглядеть нелепо, даже не вступая в игру сам. Вот уж точно, короля играет свита. А Лемарг заодно и Судию обставил, интриган хренов. Похоже, его долг пришельцу вырос ещё больше, при том, что о главной услуге — клонировании дракона — ещё даже и речи не заходило.
Через пару минут музыка стихла, и в голове раздался голос:
«Паучья команда — самые профессиональные охотники за головами на островах. Они заключили договор с драками и Егибной, что помогут взять тебя живьём. Без всякой оплаты, исключительно из любви к искусству. Но увидев тебя в новом облике, передумали. Вернее, не просто тебя, а то, как ты убил первую десятку. Слишком красиво, чтобы такого зверя хватать и вязать. Хотят честно сразиться, за тебя или против тебя — это уже не так важно. Просто чтобы увидеть ещё раз, как ты убиваешь».
«Нашли гладиатора со спецэффектами! То, что они при этом предают союзников, как понимаю, их не волнует абсолютно, как и собственные жизни?»
«Безусловно. С их точки зрения, жертва союзниками, как и собой, только подчёркивает красоту комбинации. Я не могу понять ни то, ни другое. Мой народ знает толк в предательстве, но мы предпочитаем лгать редко, и лишь тогда, когда это принесёт большую пользу. Если лгать часто, то тебе перестанут доверять, а это невыгодно».
«То есть, если мы примем их в союзники, они и нас могут предать?»
«Не смогут, Судия, — короткий мысленный смешок. — Если разрешишь, я проделаю с ними то же самое, что предлагал тебе. Полный внутренний контроль мыслей и желаний, если надо — прямое управление. Можно ещё промыть им мозги гипнозом, но это снижает инициативу».
«Думаешь, они согласятся?»
«А что им ещё делать? Альтернатива — мгновенная смерть, без красоты и почёта. Им это хуже самой изощрённой пытки. А вызвать столь глубокое недоверие со стороны самого Судии, чтобы попасть на персональный контроль — это даже повод для гордости. Я достаточно изучил их слабые точки, чтобы подать всё в нужном свете».
«Ладно, раз изучил, то тебе и карты в руки. Действуй».
Марионетка снова запела. По мере того, как лилась мелодия, лица дроу просветлялись. Под конец старший из них опустился на оба колена и произнёс на общеносферском:
— Мы благодарны тебе, Белый Судия, за то, что даёшь нам шанс на достойное завершение наших жизней. И хотя я сам сейчас умру, не успев свершить службу, всякий воин Паучьей Гильдии будет рад встать под твои крылья и погибнуть в прекраснейшей из битв Носфера.
— И я благодарен вам за мудрое решение, — кивнул Влад, поняв, о чём идёт речь.
Предводитель довольно улыбнулся, отсалютовал железному монстру… и медленно опустился на каменные плиты. Его глаза уже начали стекленеть, сердце остановилось, но дроу одним усилием воли ещё держался в мире живых. Пальцы скребли по плитам, оставляя красные следы, но тело в целом было расслаблено, а выражение лица умиротворённым, словно охотник просто прилёг отдохнуть. Тёмный эльф не мог умереть некрасиво.
— Действуй, Владыка, — прошептали леденеющие губы.
В следующий миг многоногое чудовище торпедой рванулось вперёд.
Маленькую Авиру пришлось отключить телепатическим ударом, чтобы не шокировать ребёнка предстоящей картиной. Он не стал пускать в ход Меч, воспользовавшись только своим естественным арсеналом — когтями, хвостом и крыльями. Лезвия из эл-металла работали, как ножи комбайна, снимая за раз по несколько голов, рассекая тела в доспехах, словно бумажные фигурки. Дроу, юноши и девушки с глазами тысячелетних стариков, с безумным смехом сами прыгали на мечи, или молча подставлялись под удар. При этом каждый выбирал такое положение для смерти, чтобы его останки легли максимально живописно. За каких-то пару секунд готовый к бою отряд прекрасных воителей превратился в мозаичное панно обрубков и кровавых клякс. Последних, впрочем, было немного — вся кровь, не успевая достигнуть пола, потоками устремлялась по воздуху в пасть Судии. Он сохранил её про запас — сейчас не было ни времени, ни желания наслаждаться тонким букетом. А если бы он просто превратил кровь в энергию, не распробовав как следует, убитые эльфы никогда бы ему не простили такого пренебрежения.
Лишь когда он остановился, закончив свою кровавую жатву, разума достигли ментальные возгласы: изумлённые, напуганные, озадаченные… В плане звуков в убежище по-прежнему царила тишина. Могильная тишина, можно сказать.
«Воланд! Остановись! Что ты творишь, Воланд?!» — Инна, очнувшаяся от преобразования.
«Должен признаться, Судия, ты поставил меня в тупик. Не то, чтобы я имел что-то против. Это было красиво, но совершенно нехарактерно для тебя. Боюсь, мои прогнозы дают сбой. Не знаю, радоваться этому или огорчаться», — Лемарг, готовый немедленно увести всех своих «детей», если Судия по-настоящему свихнулся и не захочет останавливаться на достигнутом.
«Нет, ну какой же ты всё-таки гад, Володя. Всё время строил из себя неженку с комплексами, а когда вдруг взялся за дело (кстати, с чего это ты?), так даже не угостил своего старого и голодного учителя…» — Хребет, чертовски довольный, несмотря на ворчливый тон.
Со стороны драков направленных телепатических посланий не было. Только страх… и ожидание, что следующей настанет их очередь. И, как ни странно, облегчение — от того, что Судия наконец показал свой истинный облик. Теперь не надо было думать, подвергать сомнению всё, чему их учили, достаточно просто ненавидеть и умереть с этой ненавистью.
— Проходя через Белую Равнину с помощью Егибны, дроу отдали ей свои жизни, — пояснил он вслух, сразу всем. — Сейчас ведьма собиралась забрать обратно свой дар. Если бы души попали в руки Егибны, она подвергла бы их крайне суровым наказаниям за предательство. Я поглотил их первым, чтобы не упустить на Равнины. Они сами так хотели. Но одновременно, это было последним испытанием для Владыки. Если бы я не понял, что надо делать, не успел их перехватить вовремя, они ушли бы на тот свет довольные, что смогли меня опозорить.
Если существует рай для вампиров, то Нэя определённо в него попала.
Во всяком случае, большинство кровососов Носфера, да и Земли, если на то пошло, охотно продали бы душу (которой не имели), чтобы оказаться в первые годы после обращения на её месте. Вместо страха и растерянности — спокойная планомерная работа с целым консилиумом целителей и огромной корабельной базой данных. Вместо иссушающего голода — ласковый океан энергии, причём дозатор подстраивается под конкретного потребителя, выдавая именно такие импульсы, какие нужны для оптимального развития особи. Вместо недоверия сородичей, отвращения смертных и жестокости мастера — заботливые и деликатные коллеги. Мечта!
